Niet elke duiker droomt ervan om glinsterende scholen vissen te zien zwemmen door koraalriffen in oogverblindend blauwe zeeën.

Voor Laura Tuominen, de ultieme duikervaring vind je niet in de Rode Zee of het Caribisch gebied, maar in een labyrint van spectaculaire onderwatergrotten onder de trottoirs van Boedapest.

De Hongaarse hoofdstad is al wereldwijd bekend om zijn stomende hete spa's en thermale baden.

Maar het onderwatergrottenstelsel van Janos Molnar, genoemd naar de Hongaarse apotheker die het in de 19e eeuw ontdekte, is een populaire tip geworden voor duikliefhebbers.

Ongeveer zeven kilometer lang en voorheen alleen toegankelijk voor wetenschappelijke expedities, de grot werd toegankelijk voor het publiek - dat wil zeggen, gekwalificeerde duikers - toen hier in 2015 een duikcentrum werd geopend.

"We zijn onder Boedapest! Het is geweldig!" roept Tuominen, een 39-jarige Finse anesthesist en gepassioneerd amateurduiker, terwijl ze in het warme water springt vanaf een platform dat in de nauwe ruimte onderaan de toegangstunnel is gemonteerd.

Ze maakt deel uit van een groep hobbyduikers en speleologen, droogpakken dragen en dubbele cilinders met samengeperst gas op hun rug dragen, die dan afdalen in de sombere wateren, het licht van hun fakkels verdween geleidelijk uit het zicht.

De groep wordt vergezeld door een medewerker van het duikcentrum die hen met behulp van "richtlijn" -koorden door het doolhof van smalle doorgangen en spelonkachtige kathedraalachtige kamers leidt.

'Zeer zeldzame' stedelijke omgeving

"Het is de enige onderwatergrot in Boedapest die open is voor duikers. Speleologie is een nichemarkt. Het heeft geen massale aantrekkingskracht. En onze stedelijke locatie maakt ons speciaal. Het is heel, erg zeldzaam, " zegt Attila Hosszu, die het centrum heeft geleid sinds de opening.

Het voordeel van onder een stad zijn, is dat "je je uitrusting niet een berg of een diep dal hoeft te slepen om hier te komen, ", voegt Hosszu toe.

De ingang van het centrum is een discrete metalen deur in de buurt van een van de belangrijkste boulevards van Boedapest en op slechts een steenworp afstand van de rivier de Donau die de twee stadshelften scheidt, Buda en Pest.

Volgens de website van het duikcentrum, de grot werd vele millennia geleden gevormd, toen de geologische breuklijn waarop Boedapest ligt gebarsten. Het opstijgende thermale water at in de rots om grotten dicht bij het oppervlak te creëren.

"Je kunt verbazingwekkende stalactieten en stalagmieten zien in Mexico. Maar je moet dagen reizen om er te komen. Hier, je loopt gewoon naar binnen en duikt, het is erg spannend, ", zegt de 38-jarige Russische Irina Litvinenko nadat ze op weg naar het centrum uit de tram stapt.

Buiten op straat, de herfstwind is onstuimig. Maar in het centrum, de lucht is nog warm en vochtig, de duikers laten zweten terwijl ze hun uitrusting gereed maken.

Verkenningen vanaf de jaren vijftig begonnen de volledige omvang van ondergedompelde canyons te onthullen, hallen en gangen.

Maar tot het duikcentrum drie jaar geleden opende, alleen wetenschappers mochten binnenkomen om monsters te onderzoeken of te verzamelen voor laboratoriumonderzoeken.

'Stilte is kostbaar'

Zoltan Bauer, die sinds 2015 groepen door de grot leidt zegt dat bezoekers vooral komen voor de prachtige onderwaterlandschappen.

"Er zijn maar een paar wezens in de grot, " zegt de 29-jarige, voornamelijk verwijzend naar kleine kreeftachtigen. "Maar wat ik echt leuk vind, is de vorm ervan, hoe het eruit ziet, zijn prachtige formaties."

Litvinenko, een in Cyprus gevestigde financiële medewerker, is op dezelfde manier in vervoering gebracht.

"Gebruikelijk, grotduiken gaat over in en uit een tunnel gaan. Maar dit is als een Zwitserse kaas, je gaat door een gat en komt terug door een ander, ", vertelt ze enthousiast.

"Voor mij, het is superontspannend. In deze technologische wereld stilte is kostbaar."

De zwoele temperatuur van het water van 20-27 graden Celsius (68-80 graden Fahrenheit) het hele jaar door is een andere trekpleister, zegt Marton Illes, een 37-jarige IT-ontwikkelaar uit Boedapest, die in de buurt woont.

"Dit is mijn 15e duik hier, maar ik krab alleen aan de oppervlakte. Er is zoveel te zien daar beneden, zoveel passages, " zegt de parttime duikinstructeur.

Om het unieke ecosysteem van de grot te behouden, het dagelijkse aantal duikers is beperkt tot 30.

Het kost 60 tot 140 euro ($ 68 tot $ 159), afhankelijk van de diepte van de duik - maximaal 90 meter (300 voet).

De diepte bepaalt ook de tijdslimiet, momenteel 150 minuten, maar mogelijk komen er binnenkort onbeperkte duiken.

geologen, chemici, biologen, en onderhoudsmonteurs die veiligheidskabels repareren, staan ​​voor een duik naast toeristen in de tunnel.

Mariene biologie en ecologie-expert David Brankovits - een regelmatige bezoeker - zegt dat de "dieren die hier worden gevonden nergens anders te vinden zijn, wetenschappers kunnen hun evolutie bestuderen, en hun voedsel- en energiebronnen".

En zolang toeristenduikers de grot respecteren - een beschermde plek sinds 1982 - is er geen probleem dat ze hier komen, zegt Brankovits.

© 2018 AFP