De Clark Fork River draineert een groot deel van West-Montana en voert water van de Crown of the Continent naar de Columbia River en de Stille Oceaan. Mijn dagelijkse woon-werkverkeer met de fiets steekt de meeste dagen de Clark Fork over en heeft me in staat gesteld een ritme en tempo te onderscheiden in hoe de seizoenen komen en gaan - een compositie van dagelijkse weerachtige tonen in een muziekpartituur die het klimaat van Missoula, Montana is.

Ons mondiale klimaat verandert. Dit is niet dubbelzinnig of onzeker. Het is onze realiteit. En daarmee is de noodzaak om het belang van het klimaat in ons dagelijks leven te communiceren, nog nooit zo acuut geweest. Helaas blijft het vermogen van wetenschappers om veranderingen in het klimaatsysteem te beschrijven primitief.

We presenteren het klimaat als een karikatuur van zijn ware zelf. We gebruiken gemiddelde temperatuur en neerslag als miniatuurschets voor het beschrijven van complexe systemen. We hebben het over een toekomst die 2 graden Celsius warmer is dan vandaag. We komen gewapend met analyses, gegevens, geavanceerde grafieken en kaarten - alsof dit zal resoneren met het grote publiek.

Ik vergelijk de uitdaging met het beschrijven van een nummer met iemand die het nog nooit heeft gehoord:"Het is in de toonsoort C en heeft 4/4 timing." De beschrijving is feitelijk juist, maar informeert niet omdat het context, emotie en de kadrering mist die een luisteraar met zich meebrengt.

De publieke perceptie van klimaatverandering maakt duidelijk dat we de manier waarop we over deze kwesties communiceren moeten verbeteren. In een enquête uit 2020 was bijvoorbeeld meer dan 70% van de Amerikanen het erover eens dat klimaatverandering plaatsvindt en toekomstige generaties zal schaden. Toch dacht slechts 43% dat klimaatverandering hen persoonlijk zou schaden.

De meeste mensen kunnen niet in een context plaatsen hoe klimaatverandering hun leven zal beïnvloeden, ondanks onderzoek dat suggereert dat het begrijpen van klimaatverandering op lokaal niveau van cruciaal belang is voor publieke betrokkenheid bij het onderwerp. In plaats daarvan is de dominante manier van communiceren een constant spervuur ​​van negatieve krantenkoppen over terugtrekkende gletsjers, brandende landschappen en extreme stormen op verre oorden. Onderzoek toont aan dat dergelijke negativiteit ertoe kan leiden dat we ons terugtrekken uit klimaatactie.

Hoe kunnen we klimaatverandering zo inkaderen dat mensen het kunnen relateren aan waar ze wonen en spelen? Bij het beschrijven van complexe problemen hebben mensen lang vertrouwd op het gebruik van analogie. Zoals Winston Churchill het uitdrukte:'Actieve analogieën behoren tot de meest formidabele wapens van de rederijker.' Dit geldt evenzeer in de wetenschappen als in de geesteswetenschappen. "Hoe ziet het klimaat van mijn toekomst eruit?" Deze vraag heeft alle kenmerken van een probleem dat baat kan hebben bij analogie. Omdat klimaat complex is, moeilijk te beschrijven en de context en ervaring vereist die horen bij het leven op een plek. Dit is ook een vraag die relevant is voor de hele mensheid terwijl we ons proberen voor te bereiden op de toekomst.

Een geschikte analogie voor een toekomstig klimaat is geen retorische bloei. Het is een plek. Wetenschappers noemen deze locaties 'klimaatanalogen', hedendaagse plaatsen die vergelijkbare klimaten delen als die voor een andere locatie in de toekomst. Klimaatanalogen contextualiseren klimaatverandering door een eenvoudige vraag te beantwoorden:"Waar kan ik vandaag het klimaat van mijn toekomst vinden?"

Voor inwoners van Los Angeles is dit de zuidpunt van het schiereiland Baja California in de buurt van Cabo San Lucas, Mexico. Voor degenen die in Washington, D.C. wonen, het is in de buurt van Louisburg, North Carolina.

Die vergelijkingen zijn gemaakt met behulp van een interactieve online tool, de Analog Atlas, die ik heb helpen ontwikkelen als onderdeel van een team van onderzoekers in een poging om de manier waarop we communiceren over klimaat te verbeteren - en om gebruikers te helpen de effecten van klimaatverandering in een context te plaatsen. Met de atlas kunnen gebruikers elke locatie op het land op de wereld kiezen en vervolgens de huidige locatie identificeren die het beste past bij het toekomstige klimaat van de locatie. Gebruikers kunnen twee opwarmingsscenario's selecteren:een wereldwijde gemiddelde temperatuurstijging van 2 graden Celsius, ruwweg verwacht rond het jaar 2050, of een meer ernstige stijging van 4 graden Celsius aan het eind van de eeuw. De klimaatanaloog kan worden verkend met behulp van kaarten, satellietbeelden en straatbeelden.

Hoe zal het klimaat van Missoula aanvoelen in een warmere wereld? Kijk eens naar Lewiston, Idaho. Missoula ligt in een vallei in de noordelijke Rockies, omringd door dennenbos. Onze ochtenden zijn koel, onze zomers zijn relatief mild. Lewiston ligt bijna 240 kilometer naar het zuidwesten aan de rand van de Palouse-prairie, die overgaat in de bergen. Lewiston suggereert dat Missoula warmere nachten, hetere zomers, minder sneeuw, minder bomen en langere brandseizoenen zal hebben.

Lewiston staat ook model voor hoe Missoula zich kan voorbereiden op een veranderend klimaat. Wat is het energie- en waterverbruik van Lewiston per hoofd van de bevolking? Welke gewassen verbouwen ze regionaal? Met welk ongedierte en onkruid kampen ze? Lewiston is natuurlijk geen perfecte analoog. Alle analogieën zijn onvolmaakt, maar ze kunnen ons inzichten geven.

Als wetenschapper ben ik gaan beseffen dat complexiteit en onzekerheid ons uitdagen om nieuwe manieren van communiceren te ontwikkelen. Ik ben niet de enige in dit besef. Een groeiend aantal onderzoeken benadrukt dat wetenschappelijke overtuigingen verband houden met de identiteit van mensen, en wetenschapscommunicatie heeft meer te maken met hoe we informatie presenteren dan met het bewijs zelf.

Twintig jaar geleden was ik me niet bewust van deze realiteit en was ik tevreden met het beschrijven van mijn werk in het beperkte spraakgebruik van de wetenschap. Maar nu als een vader die bezorgd is over de erfenis die we onze kinderen nalaten, lijkt deze benadering ontoereikend. Als wetenschappers moeten we duidelijk maken hoe veranderingen in ons klimaat het dagelijkse ritme van het leven van mensen zullen beïnvloeden, zodat ze zich kunnen voorbereiden op een onzekere toekomst. We moeten een beroep doen op emotie en iemands gevoel van gemeenschap en plaats. De kosten van passiviteit, apathie en onwetendheid zijn gewoon te hoog om te negeren.