Wat is een ijstijd? Moeten ze een bepaalde tijd meegaan om te tellen, hoe varieerden ze en hoeveel ijstijden heeft de aarde meegemaakt? Zoals met veel definities van natuurlijke fenomenen, een precieze definitie van een ijstijd is niet eenvoudig.

IJstijden ontstaan ​​tijdens langdurige perioden van een relatief koelere aarde. Een definitie moet de voorwaarde omvatten dat de aarde voldoende koel is voor permanente ijsvorming.

Een tweede deel van een ijstijddefinitie is het eindresultaat van langdurige afkoeling. IJstijden leiden tot de ontwikkeling van continentale ijskappen op het noordelijk en zuidelijk halfrond, en de groei van gletsjers in bergachtige delen van de wereld, zoals de Himalaya, Alpen, Zuidelijke Alpen en Andes.

Een derde deel van de definitie betreft tijd. Om een ​​ijstijd als significant te registreren, het moet een geologisch significante hoeveelheid tijd meegaan.

Als we al deze factoren samenbrengen, dan ontstaat er een ijstijd in tijden van langdurig lagere temperaturen, resulterend in aanzienlijke gebieden bedekt met ijs voor miljoenen tot tientallen of zelfs honderden miljoenen jaren.

Variaties binnen een ijstijd

IJstijden zijn niet uniform koud. Tijdens de totale ijstijdperiode kunnen er koudere en warmere periodes zijn. Koudere periodes leiden tot grotere gebieden met continentale ijskappen, valleigletsjers en zee-ijs, terwijl warmere periodes leiden tot kleinere ijsgebieden.

Koude ijstijdperioden op aarde worden "stadialen, " terwijl warmere delen van een ijstijd 'interstadialen' worden genoemd. of volledig verdwijnen.

De regio's aan de rand van uitgestrekte ijskappen en gletsjers ervaren een afkoeling tot het punt dat zich een constant koude omgeving vormt.

Gebruikelijk, de grond is een groot deel van het jaar bevroren, groeiseizoenen zijn kort, en alleen de meest winterharde flora en fauna overleven. De Russische toendra is een voorbeeld van dit landschap.

Deze omgevingen worden "periglaciaal" genoemd en bezetten gebieden tussen relatief warmere ijsvrije gebieden en permanente ijsvelden.

IJstijden en het klimaat op aarde

IJstijden veranderen de klimaatgordels van de aarde. Gematigde en tropische zones worden beperkt tot de lagere equatoriale breedtegraden.

Een vraag die voortvloeit uit de definitie van een ijstijd is:hoe koud moet de aarde worden om er een te produceren? De gemiddelde temperatuur op aarde ligt vandaag rond de 16℃.

Analyse van proxy-temperatuurgegevens (bijv. van de modellering van isotopensamenstellingen in diepzeesedimenten) over de afgelopen 500 miljoen jaar van de geschiedenis van de aarde geeft aan dat de gemiddelde mondiale temperatuur varieerde tussen ongeveer -10℃ en +30℃. Tijdens het meest recente glaciale maximum (stadiaal, 23, 000 tot 11, 000 jaar geleden), de gemiddelde temperatuur op aarde was ongeveer 8℃, met poolgebieden met gemiddelde temperaturen van -2℃. IJsvrije perioden in de afgelopen 500 miljoen jaar komen overeen met gemiddelde mondiale temperaturen van meer dan 20℃.

Er is geen officiële minimumperiode voor een ijstijd. Sommige koudere perioden in historische tijden worden kleine ijstijden genoemd, ook tussen de 13e en 18e eeuw. Deze periode werd gekenmerkt door langere en koudere winters, en korter, koelere zomers. In West-Europa vroren rivieren in de winter regelmatig dicht. Het verbluffende kunstwerk van de Nederlandse schilder Hendrick Avercamp (1585-1634 CE) documenteert aspecten van deze periode.

Hoeveel ijstijden heeft de aarde meegemaakt?

Geologen zijn het erover eens dat de aarde zes grote wereldwijde ijstijden heeft doorgemaakt. De oudste ijstijd vond plaats rond 2, 900-2, 780 miljoen jaar geleden. De meest recente ijstijd is degene die we momenteel meemaken, de late Kainozoïcum-Quataire ijstijd, die ongeveer 34 miljoen jaar geleden begon met de ijstijd van Antarctica.

Tussen deze twee ijstijden, andere ijstijden vonden plaats op 2, 400-2, 100, 715-550, 450-420 en 360-260 miljoen jaar geleden. Deze zes grote ijstijden duurden respectievelijk tussen 300 en 30 miljoen jaar.

IJstijden variëren in tijdsduur, mate waarin, en extreme temperaturen. De meest uitgebreide ijstijd was de periode die wordt aangeduid als "Sneeuwbal-aarde" toen geologen denken dat ijs helemaal tot aan de evenaar reikte, zo'n 700 miljoen jaar geleden.

Op andere momenten binnen ijstijden (zoals vandaag), ijs is voornamelijk beperkt tot poolgebieden en hogere bergketens. Maar in zijn grootste omvang, de huidige ijstijd produceerde ijskappen zo ver naar het zuiden als de zuidelijke Grote Meren in de VS en de rivier de Theems in het VK. Berggletsjers strekten zich ook veel verder uit en de zeespiegel lag zo'n 120 meter lager dan nu.

Er zijn veel factoren die ijstijden veroorzaken. De belangrijkste zijn variaties in de baan van de aarde, bekend als Milankovitch-cycli, vermindering van de uitstoot van zonne-energie, lagere concentraties broeikasgassen in de atmosfeer, variaties in oceaanstromingen, tektonische activiteit, continentale configuraties, bergbouwperiodes en mondiaal vulkanisme.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.