Statistieken van het ministerie van Onderwijs en Vorming tonen een gestage cohort van postdoctorale babyboomers, meestal vrouwen, inschrijving aan de universiteit op de leeftijd van 60 jaar of ouder.

"Waarom doe je dat in hemelsnaam?" vragen vrienden. 'Ben je niet een beetje oud? Je kleinkinderen zullen zich verwaarloosd voelen.'

Een opwaartse trend

Tussen 2012 en 2015 Australische universiteiten registreerden een gestage stroom van inschrijvingen. Hoe groter de universiteit, hoe hoger de cijfers. Neem bijvoorbeeld de vijf universiteiten van West-Australië:

De aantallen voor mannelijke postdoctorale studenten waren vergelijkbaar, af en toe iets lager. Beschikbare cijfers voor 2016 wijzen niet op merkbare veranderingen in het aantal inschrijvingen van mannen of vrouwen. Beide groepen kunnen bestaand wetenschappelijk personeel omvatten, maar de vraag blijft waarom babyboomers naar hogere academische studies gaan in plaats van met pensioen.

Voltooiingspercentages voor senior onderzoekers geven aan dat, ongeacht hun redenen, ze zijn zeer succesvol:

De oude status quo

Sociale veranderingen voor vrouwen sinds de jaren vijftig verklaren veel. Vrouwen, het lijkt, streven naar lang gekoesterde maar onbevredigde verlangens naar academische studie.

In Australië van de jaren zestig, slechts 27% van de universiteitsstudenten was vrouw. Universiteit was in die tijd geen gemeenschappelijk doel voor meisjes. Er werd niet verwacht dat ze een lange loopbaan zouden hebben, als die er al is. Aanvaardbare opties waren verpleging, administratieve functies, lesgeven of kappers, geen van alle vereiste een diploma. Aan jonge getrouwde vrouwen werd tijdens sollicitatiegesprekken gevraagd of ze van plan waren zwanger te worden, en leerden "nee" te zeggen, ongeacht hun bedoelingen, in plaats van het risico te lopen het interview te mislukken.

Universiteit was geen gewone weg voor een meisje, maar het huwelijk was. In dezelfde periode, 45% van de meisjes die na de middelbare school het formele onderwijs verlieten, was getrouwd toen ze 20 waren. slechts 20% van degenen die wel naar de universiteit gingen, was op 20-jarige leeftijd getrouwd.

De ongeschreven regel van het tijdperk was vroeg trouwen, meteen kinderen krijgen. Toen de kinderen arriveerden, terugkeer naar het werk werd afgekeurd. Bijvoorbeeld, een collega wachtte tot haar kinderen ouder waren dan 18, stelde vervolgens haar academische ambities nog langer uit om voor kleinkinderen te zorgen. "Familie eerst, "zei ze. Ze was halverwege een doctoraat toen we elkaar ontmoetten, en dichter bij 70 jaar dan 60.

Sociale verandering

Sinds de jaren zestig, de status van vrouwen en de aanvaardbaarheid van carrières na het huwelijk en verdere sociale veranderingen hebben universitair onderwijs voor jonge vrouwen tot een haalbare optie gemaakt. De gemiste babyboomers grijpen nu hun kans. Hun motivatie is niet de vrees voor pensionering en het daaropvolgende verlies van identiteit, zoals het geval is met oudere mannelijke postdoctorale studenten, maar eerder de verleiding van een nieuwe levensfase. Eentje die voorheen onbereikbaar was. Op de universiteit, oudere vrouwen presteren op zichzelf, niet langer functioneren als aanvullende organen voor mannen als moeders, vrouwen, zussen of dochters.

Ik begon postdoctoraal onderzoek op 63. In 2015 Ik was een van de 118 vrouwen boven de 60 aan de vijf universiteiten van West-Australië die met succes hun diploma hebben behaald. In de dichtstbevolkte staat van Australië, Nieuw Zuid-Wales, 373 senior vrouwen van 13 universiteiten behaalden een postdoctoraal diploma.

Studies tonen de intellectuele, fysieke en emotionele voordelen van dergelijke uitdagingen voor oudere mensen. In 1989, UNESCO beschouwde academisch en voortgezet onderwijs voor ouderen als een legitiem gebruik van hoger onderwijs. In 2005 erkende de OESO de behoeften en ambities van ouderen.

Hoewel het voor vrouwen nog steeds als ongebruikelijk wordt beschouwd om op latere leeftijd aan een academische studie te beginnen, het is niet vreemd dat vrouwen van in de zestig een wetenschappelijke loopbaan blijven vervullen. De academische wereld is een plaats waar senioren van elk geslacht blijven werken totdat ze besluiten het op te houden. Voorbeelden van vrouwen die dat doen zijn gemakkelijk te vinden:Professor of Classics aan de Cambridge University Mary Beard, 62 jaar. Germaine Greer, schrijver en professor aan de Warwick University, leeftijd 78. Curtin University's universitair hoofddocent Liz Byrski, leeftijd 73. De lijst gaat maar door.

Potentieel van senior vrouwelijke academici

We moeten oudere vrouwen aanmoedigen om academische studie te zien als een vruchtbare, uitdagende weg vooruit, ongeacht de leeftijd.

Voor het baanbrekende cohort van oudere onderzoekers, de vraag blijft:is er een toekomst voor hen na hun afstuderen? Ze kunnen er zeker van zijn dat ze rolmodellen zijn voor kleinkinderen, andere vrouwen, en de bredere gemeenschap. Sommigen worden mentor, officieel of onofficieel, aan jongere postdoctorale studenten of ze kunnen academische sessies aannemen - maar ze kunnen zoveel meer doen en zijn.

Mensen leven langer. We zijn gezonder en actiever in onze latere jaren. Er wordt ons verteld dat 50 het nieuwe 40 is, 60 kan dus zeker de nieuwe 50 zijn. Babyboomers willen nog lang na hun 60ste meedoen. Het is kortzichtig om de sociale en economische voordelen hiervan niet in te zien. Aan de universiteiten die hen hebben opgevoed, en beurzen toegekend, deze vrouwen zijn een onaangeboorde troef. Ze zouden gemakkelijk onderzoekspods van energie en output kunnen worden, ondersteund door hun alma maters, in het voordeel van beide.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.