Onderzoek onder leiding van de Australian National University (ANU) heeft het mysterie opgelost van hoe de eerste dieren op aarde verschenen, een cruciaal moment voor de planeet zonder welke de mens niet zou bestaan.

Hoofdonderzoeker Associate Professor Jochen Brocks zei dat het team het antwoord vond in oude sedimentaire gesteenten uit centraal Australië.

"We hebben deze rotsen tot poeder vermalen en er moleculen van oude organismen uit gehaald, " zei Dr Brocks van de ANU Research School of Earth Sciences.

"Deze moleculen vertellen ons dat het 650 miljoen jaar geleden echt interessant werd. Het was een revolutie van ecosystemen, het was de opkomst van algen."

Dr. Brocks zei dat de opkomst van algen een van de meest ingrijpende ecologische revoluties in de geschiedenis van de aarde teweegbracht, zonder welke mensen en andere dieren niet zouden bestaan.

"Voordat dit allemaal gebeurde, er was 50 miljoen jaar eerder een dramatische gebeurtenis genaamd Sneeuwbal Aarde, " hij zei.

"De aarde was 50 miljoen jaar lang bevroren. Enorme gletsjers vermalen hele bergketens tot poeder dat voedingsstoffen vrijmaakte, en toen de sneeuw smolt tijdens een extreme opwarming van de aarde, spoelden rivieren stroom van voedingsstoffen in de oceaan."

Dr. Brocks zei dat de extreem hoge niveaus van voedingsstoffen in de oceaan, en afkoeling van de mondiale temperaturen tot meer gastvrije niveaus, creëerde de perfecte omstandigheden voor de snelle verspreiding van algen. Het was de overgang van oceanen die worden gedomineerd door bacteriën naar een wereld die wordt bewoond door complexer leven, hij zei.

"Deze grote en voedzame organismen aan de basis van het voedselweb zorgden voor de uitbarsting van energie die nodig was voor de evolutie van complexe ecosystemen, waar steeds grotere en complexere dieren, inclusief mensen, zou kunnen gedijen op aarde, ’ zei dokter Brocks.

Het onderzoek is gepubliceerd in Natuur , en de bevindingen zullen worden gepresenteerd op de Goldschmidt-conferentie in Parijs, Frankrijk, deze week.

Mede-onderzoeker dr. Amber Jarrett ontdekte oude sedimentaire gesteenten uit centraal Australië die direct verband hielden met de periode net na het smelten van Sneeuwbal Aarde.

"In deze rotsen ontdekten we opvallende signalen van moleculaire fossielen, " zei dokter Jarrett, een ANU Research School of Earth Sciences PhD-afgestudeerde.

"We wisten meteen dat we een baanbrekende ontdekking hadden gedaan dat sneeuwbalaarde direct betrokken was bij de evolutie van groot en complex leven."