Vier jaar geleden reisde ik door Amerika en bezocht ik historische archieven. Ik was op zoek naar documenten die de verborgen geschiedenis van klimaatverandering zouden kunnen onthullen - en in het bijzonder wanneer de grote kolen-, olie- en gasbedrijven zich bewust werden van het probleem en wat ze ervan wisten.

Ik verdiepte me in dozen met papieren, duizenden pagina's. Ik begon typemachinelettertypen uit de jaren zestig en zeventig te herkennen en verwonderde me over de leesbaarheid van het vroegere handschrift, en raakte eraan gewend om te loensen als het niet zo duidelijk was.

Wat die kranten onthulden, verandert nu ons begrip van hoe klimaatverandering een crisis werd.

Op 28 oktober 2021 worden leidinggevenden van Exxon, BP, Chevron, Shell en het American Petroleum Institute op Capitol Hill verwacht om vragen te beantwoorden van een subcommissie van het Congres over de inspanningen van de olie-industrie om de rol van fossiele brandstoffen in klimaatverandering te bagatelliseren. Uit de eigen woorden van de industrie, zoals ik vond in mijn onderzoek, blijkt dat ze lang voordat de rest van de wereld van de risico's op de hoogte was.

Verrassende ontdekkingen

In een oude buskruitfabriek in Delaware - nu een museum en archief - vond ik een transcriptie van een petroleumconferentie uit 1959, het 'Energy and Man'-symposium, gehouden aan de Columbia University in New York. Terwijl ik doorbladerde, zag ik een toespraak van een beroemde wetenschapper, Edward Teller (die hielp bij het uitvinden van de waterstofbom), die de leidinggevenden in de industrie en anderen waarschuwde voor de opwarming van de aarde.

"Telkens wanneer je conventionele brandstof verbrandt," legde Teller uit, "creëer je koolstofdioxide. ... De aanwezigheid ervan in de atmosfeer veroorzaakt een broeikaseffect." Als de wereld fossiele brandstoffen zou blijven gebruiken, zouden de ijskappen beginnen te smelten, waardoor de zeespiegel zou stijgen. Uiteindelijk zouden "alle kuststeden bedekt zijn", waarschuwde hij.

1959 was vóór de maanlanding, vóór de eerste single van de Beatles, vóór Martin Luther King's "I Have a Dream"-toespraak, voordat het eerste moderne aluminium blikje ooit werd gemaakt. Het duurde tientallen jaren voordat ik werd geboren. Wat was er nog meer?

In Wyoming vond ik nog een toespraak in de archieven van de universiteit in Laramie - deze uit 1965, en zelf van een oliebaas. Dat jaar, op de jaarlijkse bijeenkomst van het American Petroleum Institute, de belangrijkste organisatie voor de Amerikaanse olie-industrie, noemde de voorzitter van de groep, Frank Ikard, een rapport genaamd "Restoring the Quality of Our Environment", dat slechts een paar dagen eerder was gepubliceerd door het team van wetenschappelijke adviseurs van president Lyndon Johnson.

"De kern van het rapport", zei Ikard tegen het industriële publiek, "is dat er nog tijd is om de wereldbevolking te redden van de catastrofale gevolgen van vervuiling, maar de tijd dringt." Hij vervolgde:"Een van de belangrijkste voorspellingen van het rapport is dat koolstofdioxide aan de atmosfeer van de aarde wordt toegevoegd door de verbranding van steenkool, olie en aardgas in een zodanig tempo dat tegen het jaar 2000 de warmtebalans zo groot zal zijn dat gewijzigd om mogelijk duidelijke klimaatveranderingen te veroorzaken."

Ikard merkte op dat uit het rapport bleek dat een "niet-vervuilende manier om auto's, bussen en vrachtwagens van stroom te voorzien, waarschijnlijk een nationale noodzaak zal worden."

Toen ik mijn bevindingen terug in Californië bekeek, realiseerde ik me dat vóór San Francisco's Summer of Love, vóór Woodstock, het hoogtepunt van de tegencultuur van de jaren '60 en al die dingen die mij eeuwenoude geschiedenis leken, de hoofden van de olie-industrie persoonlijk waren geïnformeerd door hun eigen leiders dat hun producten uiteindelijk het klimaat van de hele planeet zouden veranderen, met gevaarlijke gevolgen.

Geheim onderzoek onthulde de toekomstige risico's

Terwijl ik door het land reisde, waren ook andere onderzoekers hard aan het werk. En de documenten die ze vonden waren in sommige opzichten nog schokkender.

Tegen het einde van de jaren zeventig had het American Petroleum Institute een geheime commissie gevormd, de "CO₂ and Climate Task Force", waaronder vertegenwoordigers van veel van de grote oliemaatschappijen, om de laatste ontwikkelingen in de klimaatwetenschap privé te volgen en te bespreken.

In 1980 nodigde de taskforce een wetenschapper van Stanford University, John Laurmann, uit om hen te informeren over de stand van de klimaatwetenschap. Vandaag hebben we een kopie van de presentatie van Laurmann, die waarschuwde dat als fossiele brandstoffen zouden worden gebruikt, de opwarming van de aarde in 2005 "nauwelijks merkbaar" zou zijn, maar tegen de jaren 2060 "wereldwijde catastrofale gevolgen" zou hebben. Datzelfde jaar riep het American Petroleum Institute regeringen op om de steenkoolproductie wereldwijd te verdrievoudigen, erop aandringend dat er geen negatieve gevolgen zouden zijn, ondanks wat het intern wist.

Exxon had ook een geheim onderzoeksprogramma. In 1981 stuurde een van zijn managers, Roger Cohen, een interne memo waarin hij opmerkte dat de bedrijfsplannen op lange termijn van het bedrijf "effecten zouden kunnen hebben die inderdaad catastrofaal zullen zijn (althans voor een aanzienlijk deel van de wereldbevolking)".

Het jaar daarop voltooide Exxon een uitgebreid intern rapport van 40 pagina's over klimaatverandering, dat bijna exact de hoeveelheid opwarming van de aarde voorspelde die we hebben gezien, evenals zeespiegelstijging, droogte en meer. Volgens de voorpagina van het rapport werd het "wijd verspreid onder het management van Exxon", maar "niet extern verspreid".

En Exxon hield het geheim:we weten alleen van het bestaan ​​van het rapport omdat onderzoeksjournalisten van Inside Climate News het in 2015 ontdekten.

Andere oliemaatschappijen wisten ook welke effecten hun producten op de planeet hadden. In 1986 voltooide de Nederlandse oliemaatschappij Shell een intern rapport van bijna 100 pagina's lang, waarin ze voorspelde dat de opwarming van de aarde door fossiele brandstoffen veranderingen zou veroorzaken die "de grootste in de geregistreerde geschiedenis" zouden zijn, waaronder "destructieve overstromingen", het verlaten van hele landen en zelfs gedwongen migratie over de hele wereld. Dat rapport kreeg het stempel "VERTROUWELIJK" en werd pas in 2018 aan het licht gebracht door Jelmer Mommers, een Nederlandse journalist.

In oktober 2021 publiceerden ik en twee Franse collega's nog een studie die via bedrijfsdocumenten en interviews liet zien hoe de in Parijs gevestigde oliegigant Total zich al in de jaren zeventig bewust was van het catastrofale potentieel van de opwarming van de aarde. Ondanks dit besef ontdekten we dat Total vervolgens met Exxon samenwerkte om twijfel over klimaatverandering te verspreiden.

De PR-spil van Big Oil

Deze bedrijven hadden een keuze.

In 1979 had Exxon privé opties bestudeerd om de opwarming van de aarde te voorkomen. Het ontdekte dat met onmiddellijke actie, als de industrie afstand zou nemen van fossiele brandstoffen en zich in plaats daarvan zou concentreren op hernieuwbare energie, de vervuiling door fossiele brandstoffen in de jaren negentig zou kunnen afnemen en een grote klimaatcrisis zou kunnen worden vermeden.

Maar de industrie volgde die weg niet. In plaats daarvan ontdekten collega's en ik onlangs dat Exxon en andere oliemaatschappijen eind jaren tachtig een wereldwijde inspanning coördineerden om klimaatwetenschap te betwisten, controle op fossiele brandstoffen te blokkeren en hun producten te laten stromen.

We weten ervan door interne documenten en de woorden van insiders uit de industrie, die nu beginnen te delen wat ze hebben gezien met het publiek. We weten ook dat de fossiele-brandstofindustrie in 1989 iets heeft opgericht dat de Global Climate Coalition wordt genoemd, maar het was geen milieugroep zoals de naam doet vermoeden; in plaats daarvan zaaide het twijfel over klimaatverandering en lobbyde het bij wetgevers om wetgeving op het gebied van schone energie en klimaatverdragen in de jaren negentig te blokkeren.

In 1997 schreef de voorzitter van de Global Climate Coalition, William O'Keefe, die ook uitvoerend vice-president was van het American Petroleum Institute, bijvoorbeeld in de Washington Post dat "klimaatwetenschappers niet zeggen dat het verbranden van olie, gas en kolen is de aarde gestaag aan het opwarmen", in tegenspraak met wat de industrie al tientallen jaren wist. De fossiele-brandstofindustrie financierde ook denktanks en bevooroordeelde studies die de voortgang tot een kruipgang hielpen vertragen.

Tegenwoordig schrikken de meeste oliemaatschappijen terug om klimaatwetenschap ronduit te ontkennen, maar ze blijven de controle op fossiele brandstoffen bestrijden en promoten zichzelf als leiders op het gebied van schone energie, ook al steken ze nog steeds het overgrote deel van hun investeringen in fossiele brandstoffen. Terwijl ik dit schrijf, wordt de klimaatwetgeving opnieuw geblokkeerd in het Congres door een wetgever die nauwe banden heeft met de fossiele brandstofindustrie.

Ondertussen ervaren mensen over de hele wereld de effecten van de opwarming van de aarde:raar weer, wisselende seizoenen, extreme hittegolven en zelfs bosbranden zoals ze nog nooit eerder hebben gezien.

Zal de wereld de wereldwijde catastrofe meemaken die de oliemaatschappijen jaren voor mijn geboorte voorspelden? Dat hangt af van wat we nu doen, met ons stukje geschiedenis.