Heldere reflecties waargenomen op de zuidpool van Mars dienen als bewijs voor water. Maar, zien kan bedriegen.

Na het meten van de elektrische eigenschappen van het gebied met een baan, gronddoordringende radar, een internationale groep wetenschappers zegt nu dat reflecties van de zuidpool van de rode planeet smectiet kunnen zijn, een vorm van gehydrateerde klei, begraven ongeveer een mijl onder het oppervlak, volgens een rapport van 29 juli in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven .

Het onderzoek, geleid door Isaac B. Smith van de Universiteit van York, Toronto, met belangrijke bijdragen van tweede auteur Dan Lalich, onderzoeksmedewerker in het Cornell Center for Astrophysics and Planetary Science in het College of Arts and Sciences, zei dat de aanwezigheid van vloeibaar water ongeloofwaardige hoeveelheden warmte en zout vereist.

"Die heldere reflecties waren de afgelopen jaren groot nieuws omdat ze aanvankelijk werden geïnterpreteerd als vloeibaar water onder het ijs, Lalich zei. "Die interpretatie is niet consistent met andere waarnemingen die suggereren dat het ijs niet warm genoeg is om te smelten, gegeven wat we weten over de omstandigheden op Mars."

Zelfs op aarde, Lalich zei, het is zeldzaam om ondergrondse reflecties van radar te zien die helderder zijn dan de oppervlaktereflectie.

De reflectie is ongeveer een mijl onder het oppervlak van de planeet, waar "je verwacht niet zo'n heldere reflectie, " zei hij. "We kregen radarreflecties die veel helderder waren dan het oppervlak. En dat is echt raar. Het is niet iets dat we echt eerder hadden gezien en het is niet iets dat we hadden verwacht."

De groep had zich verdiept in gegevens van het MARSIS-instrument (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), een radar die de ondergrond van Mars onderzoekt met een antenne van 130 voet via de Mars Express-orbiter van de European Space Agency. Het MARSIS-instrument, gezamenlijk ontwikkeld door het Italiaanse ruimteagentschap en het Jet Propulsion Laboratory van NASA, kan de planeet tot een diepte van drie mijl onderzoeken.

Lalich en de andere wetenschappers gebruikten een diagnostische fysieke eigenschap in gronddoordringende radar genaamd diëlektrische permittiviteit, die het vermogen meet om elektrische energie op te slaan. De groep gebruikte de reflectiesterkte om het permittiviteitsverschil tussen het ijs en de basis van de poolkap te schatten, en vergeleek die schatting vervolgens met laboratoriummetingen van smectiet.

"Smectieten zijn zeer overvloedig op Mars, die ongeveer de helft van de planeet bedekt, vooral op het zuidelijk halfrond, " zei Smith van de York University. "Die kennis, samen met de radareigenschappen van smectieten bij cryogene temperaturen, wijst erop dat ze de meest waarschijnlijke verklaring voor het raadsel zijn."

Lalich zei dat de gegevens om de gehydrateerde klei te bevestigen gemakkelijk konden worden gereproduceerd uit de waargenomen gegevens, wat betekent dat vloeibaar water niet nodig is om heldere reflecties te genereren. De wetenschappers hoopten meren en andere geologische vormen te vinden.

"Helaas, dat is een beetje een domper, " hij zei, "Omdat meren onder de ijskap erg opwindend zouden zijn geweest. We denken dat de smectiethypothese waarschijnlijker is en meer consistent met andere waarnemingen."

Naast Smith en Lalich, de co-auteurs van "A Solid Interpretation of Bright Radar Reflectors Under the Mars South Polar Ice, " zijn Craig Rezza, afgestudeerde student, Universiteit van York; Briony Horgan, Collega Professor, Purdue universiteit; Jennifer L. Whitten, assistent professor, Tulane-universiteit; en Stefano Nerozzi, postdoctoraal onderzoeksmedewerker en Jack Holt, professor, Universiteit van Arizona.