Een van de verrassingen die uit de COP26 voortkwamen, was de gezamenlijke verklaring van de VS en China over het versterken van klimaatactie in de jaren 2020. Hoewel de verklaring geen details bevatte, biedt het een positief teken van vooruitgang in de richting van het terugdringen van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen, deels omdat China en de Verenigde Staten de twee grootste uitstoters van broeikasgassen ter wereld zijn.

De verklaring markeert ook "een zeldzaam moment van samenwerking tussen twee grootmachten die verstrikt zijn in geopolitieke rivaliteit" over onder meer handelstarieven en intellectuele eigendommen, aldus Bloomberg News.

Voor wetenschappers die de Chinese klimaatpolitiek op de voet hebben gevolgd, bevestigt dit nieuws China's resolutie om zijn economie snel koolstofarm te maken. Deze resolutie is echter grotendeels verwaarloosd door Canadese beleidsmakers en investeerders in de olie- en gassector, deels omdat de Canadese reguliere media het veranderende klimaatbeleid in China te weinig hebben gerapporteerd.

Helaas brengt een dergelijke verwaarlozing aanzienlijke economische risico's met zich mee voor Canada:de toegenomen inspanningen van China om de CO2-uitstoot te verminderen, zullen een schaduw werpen op de toekomst van Canada's export van fossiele brandstoffen.

China's veranderende klimaatbeleid

De gezamenlijke verklaring bevestigt opnieuw de toezegging van beide landen om hun CO2-reductiebeleid op te voeren om te voldoen aan het doel van de Overeenkomst van Parijs om de wereldwijde temperatuurstijging te beperken tot "ruim onder de 2 graden C" en het doel van 1,5 graden "binnen bereik te houden". /P>

Daartoe richten de belangrijkste gebieden voor klimaatsamenwerking die in de verklaring worden geschetst, zich op de versnelling van beide landen in hun energietransitie in dit decennium. Wat betreft het koolstofarm maken van elektriciteitsopwekking, bijvoorbeeld, streven de VS ernaar om tegen 2035 100 procent koolstofvrije elektriciteit te bereiken. China belooft van zijn kant het steenkoolverbruik af te bouwen en alles in het werk te stellen om het proces te versnellen. Beide landen hebben ook de vermindering van de methaanemissies geïdentificeerd als een cruciaal gebied voor toekomstige samenwerkingsinspanningen.

De toezeggingen van China in de gezamenlijke verklaring zijn in overeenstemming met zijn evoluerende klimaatbeleid, dat de afgelopen jaren aanzienlijke veranderingen heeft ondergaan. Als een recente Milieupolitiek artikel wijst erop dat klimaatgovernance in China wordt gekenmerkt door de dynamiek tussen klimaatverandering en de zoektocht van de Chinese regering naar 'prestatielegitimiteit', waarbij de Chinese regering haar legitimiteit handhaaft door concrete doelen zoals economische groei en sociale stabiliteit te bereiken.

Het Chinese publiek wordt zich steeds meer bewust van de ernstige gevolgen die extreme weersomstandigheden kunnen hebben, zoals de overstroming van juli 2021 waarbij meer dan 300 mensen omkwamen in de centrale provincie Henan. Het belang van overheidsbeleid dat de uitstoot van broeikasgassen vermijdt en vermindert, is in de publieke opinie aanzienlijk toegenomen.

Als reactie daarop houdt de zoektocht van de Chinese regering naar legitimiteit van prestaties - ooit uitsluitend gebaseerd op haar economische ontwikkeling - nu meer aandacht voor milieukwesties. Het verklaart ook waarom China in zijn 14e vijfjarenplan meer aandacht heeft besteed aan de transitie van hernieuwbare energiebronnen en andere duurzaamheidsmaatregelen, evenals aan het ambitieuze doel van het land om tegen 2060 klimaatneutraal te worden.

China's versnellende eco-transformatie

De Chinese regering heeft haar inspanningen op het gebied van duurzaamheid in eigen land gecommuniceerd via 'ecologische beschaving' - een beleidskader dat is gericht op het tot stand brengen van een groene economie die past bij het ontwikkelingstraject van China. Maar er blijft een algemeen gebrek aan internationaal bewustzijn over de centrale rol van dit concept in het leiden van China's milieudiscours.

Mijn recente analyse van de berichtgeving in de internationale media over ecologische beschaving suggereert dat veel rapporten het concept gelijk hebben gesteld aan misleidende propaganda. Dit verwerpt niet alleen China's recente milieuprestaties op gebieden zoals de ontwikkeling van hernieuwbare energie, bebossing (het planten van nieuwe bomen of zaden in voorheen onbeboste gebieden) en ecologische landbouw, maar het kan ook leiden tot aanzienlijke misrekeningen door buitenlandse olie- en gasproducenten over de toekomstige richtingen van China's milieu- en energiebeleid.

Toegegeven, China wordt nog steeds geconfronteerd met tal van obstakels om zijn economie koolstofarm te maken. De koolstofarme ontwikkelingsagenda heeft bijvoorbeeld geleid tot recente stroomtekorten, waardoor velen zich zorgen maakten dat de regering haar inspanningen om kolencentrales te sluiten zou moeten vertragen om de stroomvoorziening te herstellen.

China's nationale CO2-emissiehandelsprogramma kent ook veel problemen. Zoals benadrukt in een uitgebreide evaluatie van het programma, tonen factoren zoals marktvolatiliteit en onnauwkeurige emissiegegevens op faciliteitsniveau de inherente complexiteit aan van het opzetten van 's werelds grootste koolstofmarkt in een korte periode.

Toenemende risico's van beleggen in fossiele brandstoffen

Canada ontwikkelt momenteel twee mega-energieprojecten met China als een belangrijke klant:het Trans Mountain-pijpleidinguitbreidingsproject (TMX) om ruwe en geraffineerde olie van Alberta naar British Columbia te vervoeren, en de LNG Canada-faciliteit (en de bijbehorende Coastal GasLink-pijpleiding) naar export van aardgas naar Aziatische markten.

Beide projecten beloofden aanvankelijk economische voorspoed op lange termijn in ruil voor publieke steun. Maar hun economische voordelen moeten nu opnieuw worden beoordeeld in het licht van hoe de COVID-19-pandemie de overgang van veel landen naar goedkope hernieuwbare energiebronnen heeft versneld, waaronder die van China.

In oktober 2020 publiceerde het Canadian Centre for Policy Alternatives een bijgewerkte beoordeling van de behoefte aan TMX, op basis van de meest recente gegevens. Uit de herbeoordeling bleek dat de door TMX vereiste toename van de bitumenproductie in strijd is met de Canadese emissiereductiedoelstelling, en dat Canadese zware olie die naar Azië wordt geëxporteerd "waarschijnlijk met een verlies van $ 4-6 per vat zal worden verkocht".

Met betrekking tot de LNG-export van BC beweert een rapport van juli 2020 van de Conference Board of Canada dat een bloeiende Canadese LNG-industrie tussen 2020 en 2064 meer dan $ 500 miljard aan investeringen zal genereren. Een nadere bestudering van de methodologie van het rapport onthult echter twee foutieve veronderstellingen haar prognoses onderbouwt.

Om te beginnen eindigen de gegevens van het rapport over de vraag naar aardgas op de Azië-Pacific-markten in 2018, voorafgaand aan de macro-economische schok veroorzaakt door de COVID-19-pandemie. Het Internationaal Energie Agentschap schat dat "de COVID-19-crisis zal resulteren in 75 miljard kubieke meter verloren jaarlijkse vraag in 2025." Dit vormt een grote uitdaging voor toekomstige plannen voor de Canadese LNG-export.

Ten tweede zijn de economische prognoses van het rapport gebaseerd op de ontwikkeling van de LNG-exportcapaciteit van 56 miljoen ton gas per jaar. Ter referentie:fase 1 van LNG Canada, met een geplande ingebruiknamedatum in 2023, zal slechts 14 miljoen ton per jaar kunnen exporteren.

Met andere woorden, voor B.C. om de voorgestelde economische voordelen te realiseren, moet het niet alleen voldoende investeringen binnenhalen om zijn LNG-productie in de komende decennia te verviervoudigen, maar moet het ook manieren vinden om zijn LNG tegen concurrerende prijzen te verkopen aan snel koolstofarme economieën zoals China. Het is onwaarschijnlijk dat dergelijke economische berekeningen werken.

Tijdens COP26 kondigde Justin Trudeau aan dat Canada de uitstoot van de olie- en gassector zal beperken. Toch is er een meer fundamentele vraag die bredere publieke gesprekken verdient:willen we meer van Canada's toch al beperkte koolstofbudget besteden aan de fossiele brandstofsector, die krimpt en toenemende economische risico's met zich meebrengt?