Op een zomerse dag op het strand maakt het geluid van meeuwen deel uit van de sfeer. Maar wat als ze midden in de stad zijn, of net je lunch hebben genuttigd? Niet veel mensen houden van meeuwen. Ze zijn luid, rommelig en nogal partijdig in wat je ook eet. Hoe vervelend ze ook zijn, achter hun reputatie van onbezonnen gedrag gaat een ander verhaal schuil.

Er zijn veel verschillende soorten meeuwen. De vogels die de meeste mensen beschouwen als zeemeeuwen, degenen met zilveren rug en roze poten, zijn zilvermeeuwen.

Het zijn de soorten die het meest waarschijnlijk op huizen nestelen en je chips stelen. Doordat deze meeuwen steeds vaker in stedelijke gebieden nestelen, zien mensen ze vaker. Hoewel het lijkt alsof er veel van zijn, neemt de bevolking af. Meeuwen die op natuurlijke plaatsen nestelen in plaats van door de mens gemaakte structuren, hebben het moeilijk.

Alle zeven meeuwensoorten die in het VK broeden, zijn van belang voor het behoud. Zilvermeeuwen staan ​​op de rode lijst van het Verenigd Koninkrijk, de grootste zorg.

Sommige mensen geloven dat de beschikbaarheid van voedsel van stortplaatsen het aantal meeuwen in voorgaande jaren kunstmatig heeft verhoogd, maar in werkelijkheid heeft voedselvergiftiging door het voeren op stortplaatsen en het ruimen bijgedragen aan hun achteruitgang.

Een andere kijk

Meeuwen krijgen een hekel aan mensen die op mensen afstormen, hetzij om aan voedsel te komen, hetzij om hun kuikens te beschermen. Soms denk ik dat mensen meer begrip zouden hebben als ze zich in de positie van een meeuw zouden verbeelden. De meesten van ons hadden geluk dat we als mens werden geboren, en soms nemen we dingen als voedsel en veiligheid als vanzelfsprekend aan. Meeuwen kunnen niet rekenen op een constante aanvoer van voedsel uit de supermarkt, of weten dat je hun kuikens, waar beide ouders ijverig voor zorgen, geen pijn zult doen.

Wanneer een vrouw en een man paren, hebben ze de neiging om dit te doen tot de dood. Elk paar verdedigt een broed- en foerageergebied. De luide oproepen die ze maken, lijken misschien vervelend en zinloos, maar het is de manier waarop de meeuwen anderen vertellen waar hun territorium ligt.

Meeuwen zijn zogenaamde kleptoparasieten. Ze stelen voedsel van elkaar en van andere soorten. Dit is niet ongebruikelijk bij vogels, maar meeuwen zijn ongebruikelijk omdat ze voedsel van mensen nemen. Dit is risicovol gedrag. Een dier met het gewicht van een zak suiker wordt enorm benadeeld ten opzichte van een mens. In feite is slechts een kleine minderheid van de meeuwen brutaal genoeg om het te doen.

Mensen zien meeuwen als hebzuchtig. Ze lijken alles wat ze kunnen vinden in één grote slok op te slokken. Maar wat ze eigenlijk doen, is voedsel in hun krop bewaren, een zakje dat op dezelfde manier werkt als een boodschappentas, waaruit later voedsel kan worden gegeten. Vanuit het oogpunt van een meeuw, als je het voedsel dat voor je ligt niet eet, kun je honger lijden. Het is een resultaat van behoefte, niet van hebzucht.

Ze hebben het niet voor je, ze proberen genoeg voedsel te vinden om te overleven. Een studie wees uit dat deze slimme vogels een ingewikkeld proces hebben geleerd om zeepijpen veilig om te eten te maken. Er is zelfs een zilvermeeuw waargenomen die brood gebruikt om vis te lokken.

Meeuwen begrijpen

Meeuwen die in steden leven, zijn zeer flexibel en slim. Ze leren zelfs patronen van menselijke activiteit om te beslissen waar en wanneer te foerageren. Een paar jaar geleden begon ik een onderzoeksproject om de voedselgerelateerde interacties van meeuwen met mensen te begrijpen. Ik had gemerkt dat meeuwen vaak voedsel van mensen wegpikten door ze onbewust te vangen. Eerder onderzoek toonde aan dat verschillende vogelsoorten aandacht hebben voor menselijke blik. Ik vroeg me af of meeuwen letten op waar mensen kijken en liever eten benaderen als ze niet in de gaten worden gehouden.

Ik ontwierp een studie om dit idee te testen, en timede hoe lang het duurde voordat meeuwen pikten in een verzegelde zak chips die ik voor me op de grond had gelegd - een keer toen ik ernaar keek en een keer toen ik wegkeek. Ik merkte dat meeuwen er langer over deden om naar de chips te pikken als ik naar ze keek. Ik ontdekte ook dat meeuwen zich aangetrokken voelen tot voedsel dat ze mensen hebben zien hanteren, waarschijnlijk omdat ze hebben geleerd dat we voedselverspilling vaak laten rondslingeren.

Wat betekent dit voor onze interacties met meeuwen? Welnu, we kunnen ongewenste ontmoetingen verminderen door ons voedselafval op de juiste manier af te voeren. Als we ervoor kiezen om ons eten te eten in een meeuwen-hotspot, helpt het om waakzaam te zijn:zoek waar de meeuwen zijn en bekijk ze. Kijk achter je, ga onder een paraplu zitten of bij een hoge muur zodat meeuwen niet uit je zicht naar binnen kunnen duiken.

Het gedrag van meeuwen lijkt misschien slecht, maar we hebben veel ruimte om het te veranderen zonder toevlucht te nemen tot extreme maatregelen. Meeuwen maken het beste van een slechte situatie veroorzaakt door onze eigen activiteiten, en onze steden kunnen hun laatste toevluchtsoord zijn.