Het eten van vlees heeft een enorme ecologische voetafdruk, waarbij voedselsystemen verantwoordelijk zijn voor naar schatting 34% van de wereldwijde uitstoot. En toch blijft de vleesconsumptie in de meeste landen stijgen.

Onze nieuwe studie onderzocht of de vleesconsumptie toeneemt naarmate het inkomen stijgt. We hebben specifiek getest of er een punt is waarop verbeteringen in het BBP per hoofd van de bevolking niet langer worden geassocieerd met een grotere vleesconsumptie. Met andere woorden, wanneer zou de vleesconsumptie een piek kunnen bereiken in een wereld met een stijgend BBP?

Na analyse van gegevens voor 35 landen, identificeerden we een dergelijk omslagpunt op ongeveer US $ 40.000 (A $ 57.000) van het BBP per hoofd van de bevolking. Slechts zes van de 35 landen hadden dit echter bereikt, terwijl andere landen een stijgende lijn doorzetten.

In totaal hebben we vastgesteld dat elke persoon wereldwijd in 2019 gemiddeld 4,5 kilogram meer vlees per jaar at dan in 2000. Hoewel we niet kunnen zeggen wat de algemene keuze is om meer vlees te eten, identificeert ons onderzoek enkele inzichtelijke trends.

Het probleem met vlees

De uitstoot van vleesproductie is grotendeels te wijten aan het kappen van land, inclusief ontbossing, om meer grasland te creëren en voer voor vee te verbouwen.

Om het in perspectief te plaatsen, menselijke nederzettingen nemen slechts 1% van de landmassa van de planeet in beslag, terwijl veeteelt en voerproductie 27% gebruiken. Vergelijk dit met 7% gebruikt voor de productie van gewassen voor directe menselijke consumptie, en 26% bezet door bossen.

Als gevolg hiervan ontdekte een recent Brits onderzoek dat een vegetarisch dieet 59% minder uitstoot veroorzaakt dan een niet-vegetarisch dieet. En interessant genoeg ontdekte het dat het gemiddelde dieet voor mannen in het VK 41% meer uitstoot had dan dat van vrouwen, vanwege hun grotere inname van vlees en andere dierlijke producten.

Ondanks het groeiende bewijs en het bewustzijn van de klimaatimpact van onze voeding, ontdekten we dat de gemiddelde hoeveelheid vlees - rundvlees, gevogelte, varkensvlees en schapen - die een persoon elk jaar at, toenam van 29,5 kg in 2000 tot 34 kg in 2019.

Gevogelte is de meest populaire optie (14,7 kg), gevolgd door varkensvlees (11,1 kg) en rundvlees (6,4 kg).

Pluimvee in opkomst

Bijna alle onderzochte landen (30 van de 35) kenden tussen 2000 en 2019 een gestage toename van de jaarlijkse pluimveeconsumptie per hoofd van de bevolking. In 13 landen verdubbelde het, met meer dan 20 kg die elk jaar werd gegeten in Peru, Rusland en Maleisië.

Naast de langetermijnfocus van de pluimvee-industrie op het creëren van goedkoop en gemakkelijk voedsel, vervangen veel westerse consumenten nu rundvlees door pluimvee. Een mogelijke reden is vanwege de kleinere ecologische voetafdruk:kippen hebben minder land nodig en genereren veel minder uitstoot dan runderen.

Dit heeft echter een prijs. Het stelt de wereld, inclusief Australië, bloot aan nieuwe virusuitbraken zoals de vogelgriep, en leidt tot overmatig gebruik van antibiotica bij landbouwhuisdieren. Dit kan leiden tot de ontwikkeling van antimicrobiële resistentie en het verlies van antibiotica om menselijke bacteriële infecties te behandelen.

Industriële landbouwpraktijken hebben de druk vergroot, met dieren die worden grootgebracht in besloten ruimtes waar ze gemakkelijk worden blootgesteld aan ziekteverwekkers, virussen en stress, waardoor ze vatbaarder worden voor ziekten.

We hebben vergelijkbare effecten gezien in China, 's werelds grootste producent en consument van varkensvlees. Onze analyse bracht grote veranderingen in het voedingspatroon aan het licht, zoals toen de consumptie van varkensvlees in 2007 aanzienlijk daalde nadat de prijzen met meer dan 50% waren gestegen, na uitbraken van varkensgriep en SARS-uitbraken in die tijd bij mensen.

Welke landen hebben een piek in vlees bereikt?

Terwijl de vleesconsumptie over de hele wereld gemiddeld toenam, onthult een nadere beschouwing van de afzonderlijke landen een ingewikkelder verhaal.

Van de 35 landen die we bestudeerden, hadden er 26 een duidelijke correlatie tussen de groei van het BBP en de vleesconsumptie. Bij de overige negen was er geen verband, terwijl zes een piek in de vleesconsumptie leken te hebben bereikt:Nieuw-Zeeland, Canada, Zwitserland, Paraguay, Nigeria en Ethiopië. De redenen hiervoor strekken zich uit over beide zijden van het spectrum van economische rijkdom.

De drie westerse landen hebben mogelijk de vleesconsumptie verminderd vanwege een bewuste voorkeur voor plantaardig voedsel, naarmate de gezondheids- en milieuvoordelen bekender worden. Het meest opvallende is dat de mensen in Nieuw-Zeeland hun gemiddelde consumptie hebben verlaagd van 86,7 kg in 2000 tot 75,2 kg in 2019.

Voor de overige drie landen was het bereiken van de piek waarschijnlijk niet vrijwillig, maar had het te maken met de economische neergang, weersomstandigheden en virusuitbraken. In Paraguay bijvoorbeeld leidde een uitbraak van mond- en klauwzeer in 2011 tot het slachten van runderen.

Australië blijft een van 's werelds beste vleesetende landen, met een jaarlijkse consumptie van 89,6 kg per hoofd van de bevolking in 2019, tegen 88,2 kg per hoofd van de bevolking in 2000. Het meeste hiervan was pluimvee.

Buitenvee is extreem kwetsbaar voor extreme weersomstandigheden, zoals droogte, hittegolven en overstromingen. Dit is een van de redenen waarom het aandeel van rundvlees in de vleesexport van Australië met 15% is gedaald als gevolg van extreme weersomstandigheden en droogte in 2019. De consumptie van rundvlees in Australië blijft relatief gezien nog steeds hoog.

Vlees werd buiten beschouwing gelaten bij klimaatbesprekingen

Vleesconsumptie werd vorige maand grotendeels buiten de debatten gehouden op de internationale klimaattop in Glasgow, Schotland. Ons onderzoek maakt duidelijk dat deze omissie onaanvaardbaar is.

Het voedsel dat we eten is een persoonlijke keuze, maar het moet een weloverwogen persoonlijke keuze zijn. De klimaat-, milieu- en gezondheids- en welzijnsimplicaties van onze voedselkeuzes vereisen bewustzijn en rolbepaling, niet alleen van klimaatstrijders zoals activist Greta Thunberg, maar ook van beleidsleiders.

Er waren twee positieve ontwikkelingen op de klimaattop:het akkoord om de ontbossing een halt toe te roepen (waarbij Australië zich aansloot) en de collectieve toezeggingen om het methaangehalte te verlagen (waartoe Australië zich niet heeft aangesloten).

De relaties tussen ontbossing en vee, en tussen methaanemissies en vee moeten transparant worden gemaakt. Anders zal het moeilijk zijn om van mensen te verwachten dat ze hun voedselvoorkeuren verschuiven naar meer plantaardige maaltijden.

De verandering zou kunnen beginnen met wat we deze feestdagen op ons bord leggen.