Voorstanders van degrowth hebben lang beweerd dat economische groei schadelijk is voor het milieu. Nu laten wetenschappers zien dat het terugdringen van de groei alleen het voedselsysteem niet duurzaam zou maken, maar het veranderen van wat we eten en een prijs op koolstof zetten zou dat wel doen. Als eerste gebruikte een groep onder leiding van het Potsdam Instituut een kwantitatief voedsel- en landsysteemmodel om de effecten van degrowth- en efficiëntievoorstellen op de broeikasgasemissies van de voedselsector te meten. In hun studie gepubliceerd in Nature Food , vinden ze dat het combineren van een verandering in het voedingspatroon, emissieprijzen en internationale inkomensoverdrachten het wereldvoedselsysteem tegen het einde van de 21e eeuw emissieneutraal zou kunnen maken - en tegelijkertijd een gezondere voeding voor een groeiende wereldbevolking zou kunnen bieden.

"Alleen al door de omvang van ons huidige voedselsysteem te verkleinen, zal de uitstoot niet veel verminderen. In plaats daarvan moeten we de aard van dat wereldwijde voedselsysteem transformeren", zegt Benjamin Bodirsky, onderzoeker bij Potsdam en het World Vegetable Centre in Tainan, Taiwan en auteur van de studie.

"Dat betekent enerzijds dat mensen consumeren wat ze nodig hebben op het gebied van voedingsbehoeften, voedselverspilling tegengaan en evenwichtiger eten, met veel meer groenten en minder dierlijke producten. Anderzijds betekent een kwalitatieve transformatie meer efficiëntie, dus voedsel op een minder vervuilende manier produceren:slimmere dosering van meststoffen of het planten van gewassen met een hogere opbrengst. Ook zou koolstofbeprijzing boeren kunnen helpen om landbouwpraktijken met een lagere uitstoot te realiseren, omdat minder uitstoten dan betekent minder betalen. Alles bij elkaar zou dit drastisch de uitstoot van broeikasgassen verminderen."

De manier waarop we voedsel produceren en ons land beheren, is verantwoordelijk voor tot een derde van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen in de hele toeleveringsketen. "Dus we hebben gekeken naar hoe dit systeem eruit zou zien in een hypothetische degrowth-wereld:op basis van een beoordeling van degrowth-voorstellen hebben we een reeks scenario's gemaakt om in een computersimulatie van voedsel- en landsystemen te werken om hun effect op het voedsel te onderzoeken. systeem", legt David Chen, onderzoeker bij het Potsdam Institute for Climate Impact Research en auteur van de studie, uit. "We hebben een stap terug gedaan van de verhitte normatieve debatten over degrowth. Wat we ontdekten is dat het huidige voedselsysteem in principe onhoudbaar is voor welke samenleving dan ook, ongeacht de economische groei."

De simulaties laten zien dat het simpelweg terugdringen van de groei in rijke landen geen grote duurzaamheidsvoordelen in het voedselsysteem oplevert. Financiële overdrachten van hogere naar lagere inkomenslanden binnen het huidige ontwikkelingsparadigma kunnen zelfs de uitstoot verhogen. Dat komt omdat koolstofintensieve veranderingen in het dieet in de richting van dierlijke producten en bewerkte voedingsmiddelen het meest uitgesproken zijn wanneer landen overstappen van lage naar gemiddelde inkomens.

Maar toen de wetenschappers consumptieveranderingen en efficiëntiewinsten in aanmerking namen die werden gestimuleerd door een prijs op koolstof, toonden de resultaten een verbeterd voedingsresultaat voor alle consumenten, lagere uitstoot van broeikasgassen en bijgevolg ook minder economische activiteit in de landbouw die nodig is voor voedselproductie. "Voor de voedingssector kunnen we zeggen dat een zekere mate van degrowth het resultaat is van de duurzame transformatie, niet het startpunt", zegt Hermann Lotze-Campen, co-auteur van het Potsdam Institute. "Dus eigenlijk gaat dit niet echt over minder, maar over andere groei."

Belangrijk is dat een duurzame transformatie van het voedselsysteem die rekening houdt met alle kosten voor het milieu, een lichte stijging van de voedselprijzen met zich mee zou brengen - vooral door de armen gevoeld, laten de wetenschappers zien. Elke transformatie moet daarom gepaard gaan met een doordachte beleidsmix van slimme belastingregelingen, sociale compensatie voor CO₂ prijzen en internationale overschrijvingen. Ook het klimaatvriendelijker maken van de landbouw, b.v. door de stikstofstromen in akkerlanden te beheersen, zijn investeringen nodig. Deze kosten worden echter waarschijnlijk gecompenseerd door het herstel van ecosysteemdiensten.