Een massale toekomstige lekkage van een verlaten olietanker in de Rode Zee kan leiden tot catastrofale gevolgen voor de volksgezondheid in het door oorlog verscheurde Jemen en de buurlanden, tenzij dringend actie wordt ondernomen, volgens een studie geleid door onderzoekers van de Stanford University School of Medicine.

De FSO Safer (uitgesproken met een korte "a"), gelegen op ongeveer 5 zeemijl voor de kust van Jemen, bevat 1,1 miljoen vaten olie - meer dan vier keer de hoeveelheid die in 1989 door de Exxon Valdez werd gemorst. Verlaten sinds 2015 vanwege het conflict in Jemen, het vervallen vaartuig loopt steeds meer kans om olie te lekken als gevolg van verslechtering van de romp, of om vlam te vatten door de opeenhoping van vluchtige gassen of door een directe aanval.

Momenteel, de Safer staat onder controle van de Houthi's, een opstandige groep islamisten uit het noordwesten van Jemen. Ondanks de dreigende noodsituatie, onderhandelingen tussen de Verenigde Naties en de Houthi's om de Safer te inspecteren en te repareren zijn voor onbepaalde tijd vastgelopen, en geen langetermijnoplossingen, zoals het lossen van de olie, zijn publiekelijk voorgesteld.

"De meeste mensen kunnen zich gemakkelijk voorstellen hoe een enorme lekkage het milieu kan beïnvloeden, maar de gevolgen voor de volksgezondheid, vooral in een regio die een humanitaire crisis doormaakt, zoals Jemen, zijn moeilijker te bevatten, dus we hebben het gemodelleerd, " zei Benjamin Huynh, een afgestudeerde student biomedische informatica aan Stanford. "Onze hoop is dat door het karakteriseren van de bedreiging voor de volksgezondheid die het schip vormt, we de urgentie van de situatie nauwkeuriger kunnen overbrengen, en zo internationale partijen te helpen tot een oplossing te komen."

Uit hun simulaties bleek dat luchtvervuiling door een volledige lekkage het risico op cardiovasculaire en respiratoire ziekenhuisopnames met 5,8% tot 42% zou verhogen, afhankelijk van de duur van de lekkage en de aanwezigheid van rook van verbranding. Opruimers en andere personen die direct aan de olie worden blootgesteld, kunnen een 530% verhoogd risico lopen op cardiovasculaire en respiratoire ziekenhuisopnames als gevolg van het inademen van fijne deeltjes. Deze potentiële gezondheidseffecten worden waarschijnlijk onderschat, aangezien bekend is dat olielozingen neurologische, hematologisch, dermatologische en psychiatrische symptomen, volgens de onderzoekers.

"We wisten natuurlijk dat er een aantal negatieve gevolgen zouden zijn van een olieramp, maar waren verrast door hoeveel mensen zouden worden beïnvloed in de meeste van onze scenario's, " zei David Rehkopf, scD, een universitair hoofddocent epidemiologie en volksgezondheid, en co-directeur van het Stanford Center for Population Health Sciences. "We hopen dat dit meer druk op de internationale gemeenschap legt om de olie te lossen en deze ramp te voorkomen."

Een paper waarin de studie wordt beschreven, zal op 11 oktober online worden gepubliceerd Natuur Duurzaamheid . Huynh is de hoofdauteur, en Rehkopf is de senior auteur.

Havensluitingen kunnen hulp in gevaar brengen

Van grote olielozingen is bekend dat ze verstrekkende gevolgen hebben voor het milieu en de economie. Het dreigende gevaar dat de Safer vormt voor het unieke ecosysteem van de Rode Zee is gedocumenteerd, maar tot nu toe, de onmiddellijke gevolgen voor de volksgezondheid van een mogelijke lekkage van de olietanker waren niet duidelijk.

De onderzoekers modelleerden de Safer spill oil onder verschillende weersomstandigheden, rekening houdend met windpatronen uit het verleden, stromingen, zeetemperatuur, zoutgehalte en seizoens- en dagschommelingen in het weer. Duizenden simulaties bestreken een breed scala van mogelijke morsduren en trajecten, voortdurend wijzen op catastrofale gevolgen.

Uit hun schattingen bleek dat het zes tot tien dagen zou duren voordat de olie de westkust van Jemen zou bereiken. binnen twee weken gevolgen hebben voor de havens van Jemen en voor de haven van Aden, gelegen buiten de Rode Zee, binnen drie weken. De lekkage en de daaropvolgende havensluitingen kunnen de levering van kritieke voorraden verstoren, toenemende tekorten door een aanhoudende zee- en luchtblokkade van het land. (De blokkade wordt geleid door Saoedi-Arabië als onderdeel van zijn interventie in de burgeroorlog in Jemen.) De levering van schoon water aan miljoenen mensen zou worden bedreigd door verontreiniging van ontziltingsinstallaties. In aanvulling, 8,4 miljoen mensen krijgen mogelijk geen voedselhulp, en alle visserijen in de Rode Zee in Jemen zouden gevaar lopen. Ongeveer 38% van de brandstofbehoefte van Jemen kan worden verstoord, waardoor de brandstofprijzen stijgen.

"Jemen is erg afhankelijk van brandstof, dus brandstof verliezen betekent het afsluiten van zaken als ziekenhuizen en watersystemen, Huynh zei. "Het belangrijkste wat ik het publiek wil laten weten, is dat deze milieuramp ook een ernstige humanitaire ramp zou zijn, en dat een massale olieramp de menselijke gezondheid aanzienlijk kan schaden."

Veiliger veiliger maken

Een andere nare voorspelling van de studie is dat opruimingspogingen waarschijnlijk zinloos zouden zijn, zelfs onder extreem optimistische omstandigheden. Het model ging ervan uit dat het opruimen onmiddellijk zou beginnen, combineer brand- en dispergeermiddelen met een zeer efficiënte skimmer, en optreden onder ideale weersomstandigheden. Uit de simulaties bleek dat een opruimactie van zes dagen niet effectiever zou zijn dan de olie simpelweg te laten verdampen. Hoe dan ook, bijna 40% van de olie zou in het water blijven drijven.

"Ik hoop dat het publiek niet over dit probleem leert en het als een uitgemaakte zaak ziet of iets dat we redelijkerwijs kunnen aanpakken nadat het is gebeurd, Huynh zei. "Onze modellen laten zien dat opruimingsinspanningen niet erg nuttig zullen zijn. De enige echte oplossing is om de olie van het schip te halen, en er is nog tijd om het te doen."

Andere Stanford co-auteurs zijn Mathew Kiang, scD, een instructeur epidemiologie en volksgezondheid; Elizabeth Chin, een afgestudeerde student biomedische informatica; en Pascal Geldsetzer, MD, doctoraat, een assistent-professor eerstelijnszorg en volksgezondheid.

Onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley; Harvard universiteit; Massachusetts algemeen ziekenhuis; de Jemen Relief and Reconstruction Foundation; Keizerlijke Universiteit; de Universiteit van Toronto; Universiteit van Heidelberg; en de Universiteit van Californië, San Francisco, heeft ook meegewerkt aan het onderzoek.