De oesterteelt is de trots van dit kleine stadje in het zuiden van de Kroatische Adriatische Zeekust. Maar het is op dit moment misschien geen goed idee om de beroemde lokale delicatesse te proeven.

Autoriteiten hebben norovirus gedetecteerd, wat diarree en braken veroorzaakt, in delen van de Mali Ston-baai - een schok en alarm bij de fokkers.

Het traditionele oesterproeverijfeest in maart is afgelast en de vrees neemt toe voor enorme financiële verliezen voor de lokale gemeenschap, die elk jaar ongeveer 3 miljoen oesters oogst.

Deskundigen wijzen met de vinger naar het verouderde rioleringssysteem in het gebied waar het aantal toeristen dat naar de adembenemende Adriatische kust van Kroatië trekt, is gestegen.

"Het spijt me heel erg, maar de mensen hebben zelf de schuld dat zoiets is gebeurd, ", legt Vlado Onofri van het Instituut voor Marien en Kustonderzoek in het nabijgelegen Dubrovnik uit. "Het is iets dat in de toekomst moet worden opgelost."

Hoewel sommige buikgriep kan worden geëlimineerd met koken, norovirus overleeft bij relatief hoge temperaturen.

"Het probleem met oesters is dat ze rauw worden gegeten, ' zei Onofri.

Verblufte lokale bevolking wees erop dat hun oesters beroemd zijn om hun hoge kwaliteit - een prijs uit 1936 van een internationale tentoonstelling in Londen hangt nog steeds aan de muur in het restaurant La Koruna van Svetan Pejic in Mali Ston.

"Onze oester hier is echt een bijzondere oester... en dit is de enige plek (ter wereld) waar hij te vinden is, drong hij aan. "Iedereen wil onze oesters meenemen en elders proberen te kweken."

Navigeren door de oestervelden in hun kleine bootjes, de boeren laten bezoekers trots rijen en rijen met oester gevulde onderwaterboerderijbedden zien die zich door de baai verspreiden.

Topambtenaar Vedran Antunica trok de veronderstelling in twijfel dat het lokale rioleringssysteem verantwoordelijk was voor de uitbraak.

"Virussen zijn overal, nu we spreken, de lucht zit vol met virussen, "Zei Antunica. "We hadden in het verleden hetzelfde rioleringssysteem, dus waarom is het (norovirus) niet geregistreerd? Wat is er veranderd?"

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.