Meedogenloze droogte in China, Oost-Afrika, het westen van de VS en het noorden van Mexico, verwoestende overstromingen in Pakistan en Kentucky, verzengende hittegolven in Europa en de Pacific Northwest, verwoestende cyclonen in zuidelijk Afrika en intense orkanen in de VS en Midden-Amerika vormen slechts enkele van de recente extreme weersomstandigheden waarvan wetenschappers lang hebben voorspeld dat ze intenser zouden zijn met een opwarmend klimaat.

"Met iets meer dan één graad opwarming sinds pre-industriële tijden, zien we nu al meer extreme weerspatronen", zegt Elizabeth Robinson, directeur van het Grantham Research Institute in Londen.

Wetenschappers hebben precies bijgehouden hoeveel het klimaat al is veranderd door menselijke activiteit. De temperaturen over de hele wereld gaan langzaam omhoog.

De huidige gemiddelde temperatuur op aarde, die vaak wordt vergeleken met schattingen voor het pre-industriële tijdperk dat de massale verbranding van fossiele brandstoffen op gang bracht, is sinds 1850 tussen 0,9 en 1,2 graden Celsius gestegen, voor een groot deel door menselijke activiteit, volgens schattingen in het meest recente rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering. Het grootste deel van die opwarming vond plaats vanaf 1975, met een snelheid van 0,15 Celsius (0,27 Fahrenheit) tot 0,2 Celsius (0,36 Fahrenheit) per decennium.

De meeste mensen leven in gebieden die meer zijn opgewarmd dan het wereldwijde gemiddelde, "deels is dat verstedelijking - mensen trekken naar steden, die stedelijke hitte-eilanden zijn - en deels groeiende bevolking", zei Robinson. Stedelijke gebieden, vol met veel warmte-absorberende infrastructuur zoals wegen en gebouwen en minder verkoelende boombedekking, worden "eilanden" van warmer weer.

De zeespiegel, die is gezwollen door zowel opwarming, uitdijende oceanen als het smelten van ijs over land, is ook sneller gestegen. In de twintigste eeuw steeg de zeespiegel met ongeveer 1,4 millimeter (0,06 inch) per jaar, maar dat is in de afgelopen vijftien jaar verdubbeld tot 3,6 millimeter per jaar, zo blijkt uit gegevens. De zeeën zijn tot nu toe gemiddeld met ongeveer 21 tot 24 centimeter (8 tot 9 inch) gestegen sinds 1880, volgens schattingen, waarbij het IPCC suggereert dat dit tegen 2100 waarschijnlijk tot 43 tot 84 centimeter (17 tot 33 inch) zal zijn.

Hoewel het klimaat en de mondiale temperaturen in de loop van de geschiedenis van de aarde hebben gefluctueerd, is het de snelheid van verandering die onderzoekers het meest alarmerend maakt. Fossiele brandstoffen - bestaande uit oude ontbindende planten en dieren diep in de aarde - zijn met buitengewone snelheden opgegraven. Wetenschappers beginnen nu "details over snelheden en omvang en timing van veranderingen" vast te stellen, evenals de variërende impact op regio's, zei klimaatwetenschapper Kim Cobb van Brown University.

Nu de planeet al wordt geconfronteerd met de gevolgen van klimaatverandering, is aanpassing aan gevaren een belangrijke manier waarop mensen de schade kunnen beperken. Weersgerelateerde sterfgevallen door rampen dalen over het algemeen wereldwijd naarmate de voorspellingen, paraatheid en veerkracht verbeteren, zeggen wetenschappers.

"De mate waarin mensen worden geschaad door een extreem weergebeurtenis wordt sterk beïnvloed door het overheidsbeleid", zei Robinson, maar voegde eraan toe dat "er grenzen zijn aan aanpassing."