'S Werelds grootste rivieren beginnen in gletsjerde berggebieden. Echter, klimaatverandering kan ertoe leiden dat veel gletsjers verdwijnen. Wordt water schaars?

Er zijn ongeveer 200, 000 gletsjers wereldwijd. Ze spelen een centrale rol in de waterkringloop, vooral op de middelste en lage breedtegraden, door schommelingen in de afvoer te compenseren. Rivieren zijn levensaders waarvan miljarden mensen wereldwijd afhankelijk zijn, hetzij direct of indirect.

Wordt water in de nabije of verre toekomst schaars als gletsjers steeds kleiner worden of helemaal verdwijnen? Zullen de Alpen, de Himalaya, de Rocky Mountains en de Andes blijven fungeren als watertorens? We wilden deze vraag beantwoorden in een studie van alle berggebieden op aarde en de stroomgebieden van hun grote rivieren.

Beslissend "piekwater"

We gebruikten een gletsjermodel dat de ontwikkeling van gletsjers wereldwijd en hun toekomstige afvoer tot het einde van de 21e eeuw beschrijft. Eerst, het goede nieuws:met ijs bedekte bergen zullen ook in de toekomst het hele jaar door voor voldoende water blijven zorgen. In een beginfase is klimaatverandering zal de afvoer juist doen toenemen, als water opgeslagen als ijs wordt vrijgegeven. Echter, als de gletsjer te klein wordt, het zal een omslagpunt bereiken, wat we "piekwater" noemen.

Kernpunt:om de waterdistributie in de toekomst goed te plannen, bijvoorbeeld voor landbouwirrigatie of waterkracht, we moeten weten of we voor of na "piekwater" zijn. In de Alpen, het omslagpunt is nu. In de meeste stroomgebieden in Zuid-Amerika, de gletsjers zorgen al voor minder water. Echter, in Azië en Noord-Amerika, de totale afvoer van gletsjers zal blijven toenemen tot ongeveer het midden van de eeuw, en zal pas dan zijn neerwaartse trend beginnen.

Zullen mensen in de laaglanden het verschil merken?

Gletsjers stabiliseren het rivierpeil in de zomer door grote hoeveelheden gesmolten ijs. Uit onze berekeningen blijkt dat tegen 2100, aanzienlijk meer dan de helft van het gletsjerijs buiten de poolgebieden kan verdwijnen, en de gevolgen kunnen dramatisch zijn:waar ooit een brullende gletsjerstroom stroomde tijdens de warme maanden, alleen een droge steenachtige woestijn zal blijven. Tegen het einde van de eeuw, bijna alle gletsjers wereldwijd zullen in de zomermaanden aanzienlijk minder water leveren dan nu het geval is - sommige volumes zullen met meer dan tweederde worden verminderd.

Maar zullen deze veranderingen merkbaar zijn in de dichtbevolkte benedenstroomse gebieden van grote rivieren? Vooral in Centraal-Azië, bijvoorbeeld in de instroom naar het Aralmeer of de Indus, deze droge zomers zullen een sterke vermindering van de beschikbaarheid van water betekenen, ondanks het feit dat gletsjers momenteel slechts een relatief klein deel van het stroomgebied bedekken.

Hetzelfde geldt voor sommige rivieren in de Andes, en – in mindere mate – in de Alpen. De situatie kan in de toekomst precair worden door de toenemende frequentie van hittegolven. Echter, ijssmelting is alleen belangrijk in de buurt van de gletsjers. Voor ongeveer twee derde van 's werelds grote rivieren, de situatie is niet alarmerend. De gletsjers zijn te klein om door hun verdwijning de continentale afvoer aanzienlijk te beïnvloeden.

Regionaal problemen oplossen

Onze studie belicht de "hot spots" waar terugtrekkende gletsjers in de toekomst watertekorten zullen veroorzaken. Veel problemen zouden kunnen worden opgelost door een efficiënter gebruik en een betere verdeling van water op het niveau van de getroffen gemeenschappen. In ontwikkelingslanden, dit vereist aanzienlijke investeringen en een overdracht van expertise.

Klimaatverandering is een wereldwijd probleem met lokale gevolgen. Als de internationale gemeenschap erin slaagt de temperatuurstijging tot een acceptabel niveau te beperken via bijdragen van elk individueel lid, de effecten kunnen worden verzacht. Veel gletsjers zouden nog steeds aanzienlijk krimpen, zelfs met grote inspanningen op het gebied van klimaatbescherming, maar de gevolgen voor de watervoorraden zouden gematigder zijn.