Volgens staats- en federale functionarissen stierven twee potvissen binnen zeven dagen na elkaar in de Florida Keys.

Een daarvan was een juveniele walvis die op 4 mei stierf bij Key Largo. De andere, een grote volwassene die stierf nadat hij zelf strandde in de buurt van Mud Key, ongeveer 24 mijl ten noordoosten van Key West in de Golf van Mexico, werd dinsdag gevonden, volgens natuurfunctionarissen van de staat.

De volwassen walvis, een mannetje, werd naar Robbie's Marina op Stock Island, net ten oosten van Key West, gesleept.

Kelly Richmond, woordvoerster van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, zei dat de walvis 47 voet lang is.

"We zijn nu net begonnen met een autopsie op het dier", zei Richmond woensdagochtend. "Het zal waarschijnlijk het grootste deel van een dag duren, en zelfs dan hebben we misschien niet alle resultaten."

Casey Taylor, manager van Robbie's Marina, zei dat hij rond 16.00 uur werd gebeld. Dinsdag over de walvis.

Hij zei dat het woensdag rond 02.30 uur via TowboatUS, een zeesleepbedrijf, in de jachthaven aankwam. De havenarbeiders gebruikten een reislift om het uit het water te halen, zodat het niet door andere vissen zou worden beschadigd. Taylor zei dat het zoogdier 40 ton weegt.

De andere walvis was een pasgeboren vrouwelijk kalfje dat nog een open navelstreng had toen het werd gevonden op een klein barrière-eiland voor de John Pennekamp Coral Reef State Park in Key Largo, zei Blair Mase, coördinator voor de stranding van zeezoogdieren in het zuidoosten van de National Oceanic en Atmospheric Administration's National Fisheries Service.

"Het lijkt erop dat het net gescheiden is van moeder, en dat was waarschijnlijk de doodsoorzaak," zei Mase, hoewel de officiële doodsoorzaak nog in afwachting is van de resultaten van de necropsie.

Hoe stierven de walvissen?

Nadat iemand had gemeld dat het jonge zoogdier alleen zwom, volgden reddingswerkers van Dolphins Plus Marine Mammal Responder, een federaal geautoriseerde non-profitorganisatie voor het redden van walvissen en dolfijnen, het dier ongeveer een halve mijl terwijl het naar de kust zwom, zei Allison Garrett, een woordvoerster van NOAA Fisheries.

Minstens één tijgerhaai volgde de 9 1/2-voet lange walvis, maar Mase zei dat hij niet stierf door beten die door de vis werden toegebracht.

"Het stierf vanzelf vanzelf", zei Mase.

Aangezien de volwassen walvis die stierf in de Golf van Mexico een mannetje was, is er waarschijnlijk geen verband tussen zijn dood en die van het kalf dat vorige week stierf, zei Mase. Maar het is ongebruikelijk om binnen zo'n korte tijd twee potvissen in dezelfde regio te laten stranden, voegde ze eraan toe.

"Er waren er twee in een week, dus dit is iets dat we nauwlettend in de gaten houden, en we proberen zoveel mogelijk informatie te vinden om te zien wat er aan de hand is en waarom (de volwassen walvis) mogelijk stierf," Mase zei.

Over potvissen

Een van de meest voorkomende menselijke doodsoorzaken van potvissen en andere zeezoogdieren zijn aanvaringen van boten en schepen en verstrikkingen in vistuig, zei Mase. Als onderdeel van de analyse zullen toxicologische monsters worden onderzocht om te zien of omgevingsfactoren hebben bijgedragen aan de sterfgevallen.

Potvissen zijn de grootste van de tandwalvissen, volgens NOAA Fisheries. Ze zijn genoemd naar de wasachtige substantie in hun hoofd waardoor ze zich op geluid kunnen concentreren. Het is deze stof die hen tot doelwit van de walvisvangst maakte toen het legaal was tussen de vroege jaren 1800 en 1987. De stof werd volgens NOAA gebruikt als lampolie, smeermiddelen en kaarsen.

Vrouwtjes bereiken fysieke volwassenheid rond de 30 jaar oud, volgens NOAA, en kunnen ongeveer 35 voet lang worden. Mannetjes bereiken fysieke volwassenheid rond de 50 jaar en groeien ongeveer 52 voet.

Potvissen leven in oceanen over de hele wereld, maar worden meestal in diep water gevonden en kunnen tot diepten van meer dan 10.000 voet duiken en tot meer dan een uur onder water blijven, zeggen federale wetenschappers.

Nu de walvisjacht verboden is, herstellen hun populaties zich en worden ze nog steeds vermeld als "bedreigd" onder de Endangered Species Act en "uitgeput" volgens de Marine Mammal Protection Act.

Iedereen die een gewonde of dode walvis ziet, moet 877-942-5343 (877-WHALE HELP) bellen, zei Garrett, de woordvoerster van NOAA Fisheries.

Ze zei dat mensen op veilige afstand van de dieren moeten blijven en ze niet mogen aanraken.

'Alsjeblieft, grijp niet in,' zei Garrett. "Als je veilig een foto of video kunt maken, is dat geweldig, maar ga niet in de buurt voor je eigen veiligheid en de veiligheid van het dier."