De overstromingen die Victoria teisteren, hebben honderden huizen verwoest en minstens één persoon gedood. Sommige rivieren zullen naar verwachting pas maandag hun hoogtepunt bereiken en door meer nat weer kunnen steden de komende weken opnieuw met overstromingen te maken krijgen.

We hebben onderzoek gedaan naar de ervaringen van mensen die dit jaar overstromingen in Queensland en New South Wales hebben overleefd. Onze eerste bevindingen bieden inzicht, aangezien Victoria nu te maken heeft met zijn eigen overstromingsramp.

De huidige crisis is nog lang niet voorbij. De getroffenen zullen zich verward en overweldigd voelen. Goedbedoelende helpers zullen zich waarschijnlijk haasten en herstelbureaus zullen zich mobiliseren.

In de moeilijke weken en maanden die voor ons liggen, is dit wat overlevenden van de Victoriaanse overstroming zullen gaan doen - en hoe ze het beste kunnen helpen.

'De ene stap voor de andere'

Onze studie omvat onderzoekers van Macquarie University, University of Southern Queensland en Queensland University of Technology, en wordt gefinancierd door Natural Hazards Research Australia.

Sinds eind augustus van dit jaar hebben we meer dan 200 overlevenden van overstromingen uit ongeveer 40 gemeenschappen geïnterviewd.

Ons onderzoeksgebied strekt zich uit van de stad Maryborough in Queensland tot aan de Hawkesbury-Nepean Valley in Sydney en omvat zowel gemeenschappen ten westen van Brisbane als die in het Northern Rivers-gebied rond Lismore.

Sommige overlevenden van overstromingen die we in september en oktober hebben geïnterviewd, hadden dit jaar drie of vier overstromingen meegemaakt en waren alles meerdere keren kwijtgeraakt.

Bijna acht maanden na de ergste overstromingen zijn velen niet terug in hun huizen. Sommigen zijn teruggekeerd, maar hebben geen elektriciteit of water en hebben slechts een of twee bewoonbare kamers in wat anders een schil van een huis is.

Mensen waren uitgeput door de meerdere overstromingen en kwamen elke keer weer op de been. Ze hadden moeite om hulp te krijgen van herstelorganisaties en vreesden voor een nieuwe zomer zoals de vorige.

Zoals een door de overstroming getroffen bewoner zei:

"Het is gewoon de ene stap voor de andere, want wat kunnen we nog meer doen?"

Een andere deelnemer uitte zijn frustratie over de herstelinspanningen van hun gemeente:

"Dit is niet hun eerste rodeo. Wat zijn ze in godsnaam aan het doen?"

Enkele van de zwaarst getroffen mensen woonden in panden die nog nooit eerder waren overstroomd. Sommigen handelden niet om hun bezittingen te beschermen omdat hun huizen boven alle eerdere overstromingsniveaus waren gebouwd. Maar hun huizen stonden tot aan de plafonds onder water en ze waren alles kwijt.

Een lawine van beslissingen

Gedesorganiseerde gedachten hebben is een normale reactie op stress en trauma. We spraken met veel overlevenden van de overstromingen die tijdens en na de ramp het gevoel hadden alsof hun hersens door elkaar werden geschud.

Velen zeiden dat het had geleid tot slechte besluitvorming waardoor ze geconfronteerd werden met een complexer en langduriger herstel. Sommigen die ervoor kozen om de evacuatie uit te stellen, kregen bijvoorbeeld te maken met trauma's die voorkomen hadden kunnen worden, zoals het verlies van huisdieren. Anderen hadden spijt van de beslissingen die tijdens het opruimen waren genomen.

Sommige mensen hadden de extra stress dat ze moesten beslissen of ze hun huis definitief moesten verlaten, omdat het bijvoorbeeld op een uiterwaarden is gebouwd of te beschadigd is om te repareren. Deze extra emotionele spanning werd ook ervaren door overlevenden van Victoria's Black Saturday-bosbranden.

Opruimen na de overstromingen is beladen. Veel mensen hebben geen foto's gemaakt van hun beschadigde huizen voordat ze werden gestript - en hebben nu moeite om hun verzekeringsmaatschappij te bewijzen hoe erg hun huis is getroffen.

Geweldige mensen hielpen bij het opruimen van de overstromingen, maar in sommige gevallen betekende dit dat alles te snel gebeurde. Kostbare beschadigde items die mogelijk waren schoongemaakt of gerepareerd, zoals foto's of de houten stoel van een grootvader, werden in plaats daarvan weggegooid.

De vele vragen van de hulpverleners waren overweldigend:wat heb je nodig? Wat kunnen we doen? We ontdekten dat in de eerste paar weken overlevenden over het algemeen alleen in staat waren om zeer specifieke vragen te beantwoorden met een "ja" of "nee" antwoord:wil je lunchen? Kan ik het hokje opruimen? Kan ik een aanhangwagen of generator voor u regelen?

Het opsporen van hulp was een sleur. Elk telefoontje leek niet de juiste persoon te bereiken om mee te praten, en eindigde in een belofte dat de persoon zou terugbellen. Vaak deden ze dat niet.

Sommige mensen vonden dat verzekeringsmaatschappijen aan de ketting trokken, waardoor ze niet konden herbouwen of verhuizen. Anderen met eigendommen die nooit waren overstroomd, hadden nooit gedacht dat ze een verzekering nodig hadden - en hun huizen zijn nu misschien niet-verzekerbaar.

Lokale gemeenschappen kwamen op om overlevenden door de eerste schoonmaak en herstel te loodsen - een veel voorkomende ervaring na rampen.

Maar zodra het dringende werk is gedaan, keren vrijwilligers meestal terug naar hun gezin, leven en werk. Voor overlevenden kan het gevoel van vergeten te zijn overweldigend zijn, vooral voor degenen die alleen wonen of die moeite hebben om toegang te krijgen tot geestelijke gezondheidszorg.

Onze diepte-interviews met overlevenden van overstromingen zullen informatie verstrekken over de volgende fase van het onderzoek, een online-enquête die later deze maand wordt geopend. Iedereen die een bijdrage wil leveren, kan hier contact met ons opnemen.

Veel thema's die we tot nu toe in ons onderzoek hebben geïdentificeerd, kwamen ook naar voren na de Black Saturday-bosbranden in 2009. De weg naar herstel van die tragedie is nog steeds aan de gang.

Het tijdperk van rampen

Terwijl we schrijven, blijft het water in delen van Victoria stijgen. Elders is het water aan het terugtrekken, maar de verwachting is dat de overstromingen nog dagen aanhouden.

We waren bedroefd door de honderden gesprekken met overlevenden van de overstromingen dit jaar. Maar we hebben ook enorme bewondering voor de vastberadenheid van mensen om zichzelf op te pakken.

En ondanks de verwoesting die ze hadden meegemaakt, vonden de meeste geïnterviewden zilveren voeringen. Sommigen vonden hernieuwd vertrouwen in hun buren, vrienden en steden. Anderen waren vastbesloten om minder gehecht te zijn aan dingen, om hun gemeenschap te helpen waar ze kunnen, of om meer te reageren op familie en vrienden.

Ons onderzoek is te recent om tastbare hulp te bieden aan de overlevenden van de overstromingen in Victoria. Maar we hopen dat het in de toekomst zal helpen als Australiërs herstellen van overstromingen en andere rampen.