De cel is de basiseenheid van al het leven op aarde en is de bouwsteen voor elk levend organisme. Planten, dieren, schimmels en eencellige (eencellige) organismen bevatten allemaal verschillende soorten cellen, die kunnen worden onderscheiden met behulp van een paar belangrijke kenmerken.

Prokaryoten versus eukaryoten

Organismen kunnen worden verdeeld in twee categorieën: prokaryoten en eukaryoten. De prokaryoten omvatten bacteriën en enkele primitieve eencellige organismen, terwijl de eukaryoten planten, dieren, schimmels en protisten omvatten. In een prokaryotische cel wordt genetische informatie (DNA) aangetroffen in een regio die de nucleiod wordt genoemd en die niet wordt omringd door een membraan. In een eukaryotische cel bevindt DNA zich in een compartiment dat de kern wordt genoemd en dat wordt omgeven door een membraan.

Protisten

Protisten vormen een grote groep eencellige organismen. Als eukaryoten hebben ze een echte kern met een membraan. Ze zijn allemaal eencellig, hoewel ze soms samenkomen om koloniën te vormen. Protistcellen kunnen worden onderscheiden van planten-, dieren- en schimmelcellen door hun vermogen om zelfstandig te bewegen. Ze kunnen bewegen met een of meer staarten (flagellen), kleine haartjes op het celmembraan (cilia) of lange, armachtige verlengstukken van het celmembraan (pseudopodia). Een protistencel is een compleet organisme en kan zelfstandig overleven, terwijl de cel van een groter organisme dat niet kan.

Planten

Het eerste kenmerk dat moet worden gezocht in een plantencel is de aanwezigheid van een harde muur rond de hele cel. Deze celwand bestaat meestal uit een samenstelling die cellulose wordt genoemd en helpt planten hun structuur te geven. Plantencellen bevatten ook grote lichamen die chloroplasten worden genoemd. Chloroplasten zijn verantwoordelijk voor het verzamelen van energie uit de zon en het maken van suiker, een proces dat bekend staat als fotosynthese.

Schimmels

Net als planten worden schimmelcellen omringd door een celwand. De samenstelling van de celwand is echter anders. Schimmelcelwanden bestaan ​​voornamelijk uit chitine, een stof die ook voorkomt in de harde schelpen van kreeftachtigen. Er is geen cellulose aanwezig in celmuren van schimmels. Schimmels missen ook de chloroplasten die in plantencellen worden aangetroffen, omdat ze geen fotosynthese ondergaan.

Dieren

Dierencellen kunnen gemakkelijk worden onderscheiden van planten- en schimmelcellen omdat ze volledig een celwand missen. Dierlijke cellen worden alleen omringd door het dunne, flexibele celmembraan. Omdat ze geen celwand hebben om structuur te bieden, moeten dierlijke cellen op een andere manier worden ondersteund (bijvoorbeeld een skeletstelsel). Ze bevatten ook niet de chloroplasten die in planten worden aangetroffen, omdat ze geen fotosynthese ondergaan.