Minder dan halverwege het natuurbrandseizoen van 2020, branden branden grote delen van de westelijke VS Net als in voorgaande jaren, deze rampen hebben bevolkte gebieden bereikt, drinkwaternetwerken beschadigen. Watersystemen hebben druk verloren, mogelijk verontreinigende stoffen aanzuigen, en verschillende nutsbedrijven waarschuwen voor mogelijke en bevestigde chemische verontreiniging.

Wij zijn milieu-ingenieurs die gemeenschappen helpen die zijn getroffen door rampen, inclusief ondersteuning voor reacties op de Tubbs Fire van 2017 en de Camp Fire van 2018 in Californië. Zoals we concludeerden in een recent gepubliceerde studie van verbrande gebieden, gemeenschappen moeten de bouwvoorschriften opwaarderen om te voorkomen dat bosbranden wijdverbreide verontreiniging van drinkwatersystemen veroorzaken. Ze moeten ook agressiever optreden om bewoners onmiddellijk na branden te beschermen tegen mogelijke toxische blootstelling.

Hoe bosbranden watersystemen vergiftigen

Na zowel de Tubbs Fire in 2017 in de provincies Sonoma en Napa in Californië als de Camp Fire in Butte County in 2018, Californië, drinkwatertests onthulden een overvloed aan acuut giftige en kankerverwekkende verontreinigende stoffen. Water in huizen was niet veilig om te gebruiken - of zelfs niet om te behandelen.

Waterleidingen die ondergronds en in gebouwen waren begraven, waren ernstig verontreinigd. Beide branden vernielden brandkranen, waterleidingen en meterkasten. Lekkages en gescheurde brandkranen kwamen vaak voor.

Nadat de branden voorbij waren, testen onthulden uiteindelijk wijdverbreide gevaarlijke drinkwaterverontreiniging in gebieden die door beide branden werden getroffen. Er zijn aanwijzingen dat de giftige chemicaliën afkomstig zijn van een combinatie van brandende vegetatie, constructies en kunststoffen.

Chemicaliën in de lucht kunnen ook in brandkranen zijn gezogen omdat waterleidingen druk verloren. Sommige kunststoffen van het watersysteem ontbonden en lekten chemicaliën rechtstreeks in het water. Giftige chemicaliën verspreiden zich vervolgens door leidingnetwerken en in gebouwen.

Beperkte watertesten door staats- en lokale instanties toonden aan dat benzeen en naftaleen aanwezig waren in niveaus die onmiddellijk lichamelijk letsel konden veroorzaken. Deze chemicaliën, evenals methyleenchloride, styreen, tolueen en vinylchloride, grenswaarden voor langdurige blootstelling overschreden.

Al deze stoffen zijn vluchtige organische stoffen - chemicaliën die bij kamertemperatuur gemakkelijk in de lucht verdampen. Velen van hen veroorzaken kanker. Alles kan braken veroorzaken, diarree en misselijkheid na een korte blootstelling aan hoge concentraties.

Door simpelweg een koudwaterkraan te laten lopen, kunnen vluchtige organische stoffen uit kraanwater in de lucht komen. Door water te verwarmen om te douchen of te koken komen ze nog sneller in de lucht, waardoor een ernstiger inademingsrisico ontstaat. Sommige kunnen ook door de huid worden opgenomen.

Bescherming van het publiek

In ons zicht, instanties mogen de gezondheidsrisico's van door brand beschadigde drinkwatersystemen niet onderschatten. Alleen in de afgelopen maand, nadat de CZU Lightning Complex Fire delen van de provincies San Mateo en Santa Cruz verbrandde, Ambtenaren in Californië en een waterbedrijf hebben een advies uitgegeven en opnieuw uitgegeven dat kinderen in staat stelt te baden in mogelijk besmet drinkwater. Vijf dagen later, toen beperkte testresultaten beschikbaar kwamen, beide organisaties herroepen en zeiden dat niemand in het water zou moeten baden.

Om dit soort fouten te voorkomen, we raden aan om "Niet gebruiken"-orders uit te vaardigen in de nasleep van grote branden om het publiek te beschermen voordat de resultaten van watertests beschikbaar zijn. Wij zijn van mening dat het acceptabel is om water te gebruiken voor brandbestrijding en toiletspoeling, maar niet voor doeleinden waarbij inname betrokken is, blootstelling van de huid of inademing, zoals baden of koken.

In geen geval mag mensen worden verteld om het water te ruiken om de veiligheid ervan te bepalen, zoals ambtenaren maanden na het kampvuur hadden aanbevolen. Veel schadelijke chemicaliën hebben geen geur, dus alleen testen kan de veiligheid bepalen.

Adviezen om water te koken mogen niet worden gebruikt, omdat koken de afgifte van giftige chemicaliën in de lucht versnelt. We raden ook geen "Niet drinken/niet koken"-adviezen aan, die het baden in verontreinigd water mogelijk maken.

Voordat bureaus adviezen opheffen of wijzigen, wij vinden dat ze verplicht zouden moeten zijn om grondige chemische screenings van watersystemen uit te voeren. Te vaak, ambtenaren belast met de bescherming van de volksgezondheid verzuimen deze stap te zetten, mensen blootstellen aan onnodige risico's. Meer typisch, ze gedragen zich als het San Lorenzo Valley Water District in Californië, die op 7 september een "Niet drinken/niet koken"-bevel na de bosbrand ophief in delen van zijn grondgebied, 2020 met een bericht aan belastingbetalers dat "Als testresultaten iets schadelijks aan het licht brengen, je wordt snel op de hoogte gebracht."

Agentschappen moeten ook gebouwen testen op waterverontreiniging. De kwaliteit van het drinkwater in huis kan van kamer tot kamer verschillen, dus betrouwbare tests moeten zowel koud als warm water op veel locaties in elk gebouw bemonsteren.

Terwijl de infrastructuur wordt hersteld, overlevenden hebben een veilige watervoorziening nodig. Waterbehandelingsapparaten verkocht voor thuisgebruik, zoals koelkast- en kraanwaterfilters, zijn niet goedgekeurd voor extreem vervuild water, hoewel vertegenwoordigers en overheidsfunctionarissen ten onrechte denken dat de apparaten voor dat doel kunnen worden gebruikt. Terwijl overlevenden wachten op veilig water, overheidsinstanties moeten ervoor zorgen dat betrouwbare noodwatervoorzieningen beschikbaar zijn.

Bouwcodes bijwerken voor toekomstige branden

Ons onderzoek onderstreept dat de bouwvoorschriften voor gemeenschappen ontoereikend zijn om door bosbranden veroorzaakte vervuiling van drinkwater en huizen te voorkomen.

Het aannemen van codes die bouwers verplichten om brandwerende meterkasten te installeren en deze verder van de vegetatie te plaatsen, zou helpen voorkomen dat infrastructuur zo gemakkelijk afbrandt bij bosbranden. Betonnen meterkasten en watermeters met minimale plastic onderdelen zouden minder snel ontbranden. Sommige kunststoffen zijn misschien praktisch niet meer veilig te maken, aangezien alle soorten gevoelig zijn voor vuur en hitte.

Het installeren van eenrichtingskleppen, terugstroombeveiliging genoemd, bij elke watermeter kan voorkomen dat verontreiniging die uit het beschadigde gebouw stroomt, in het grotere ondergrondse leidingnetwerk stroomt. Bij elke watermeterkast moeten waterhoofdafsluiters en watermonsterkranen aanwezig zijn. Met monsterkranen kunnen hulpverleners snel de waterveiligheid bepalen.

Zoals de afgelopen jaren hebben laten zien, veel gemeenschappen moeten beter voorbereid zijn op bosbranden. Twee jaar na het kampvuur, de stad van het paradijs, Californië is nog steeds bezig met het opruimen en repareren van zijn watersysteem, tegen een geschatte kostprijs van maximaal US $ 150 miljoen. Wij geloven dat het nu tijd is om te upgraden in andere steden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.