De naam "cinnaber" doet je misschien denken dat dit mineraal iets met kaneel te maken heeft. Maar in feite is het woord afgeleid van het Arabische woord zinjafr en het Perzische woord zinjirfrah, wat 'drakenbloed' betekent. Dit mineraal is zeker bloedrood, maar van draken is het dat niet! Cinnaber wordt geboren in de ondiepe aderen van laaiend vulkanisch gesteente. Het is van oudsher gebruikt als een pigment dat vermiljoen wordt genoemd voor millennia, maar het staat ook bekend om zijn gebruik in traditionele medicijnen en als het primaire mineraal erts van kwik, een zeer giftig chemisch element.

Cinnaber is ook bekend als kwiksulfide (HgS), het primaire erts van kwik en dezelfde zilvervloeistof in orale thermometers die ouders gebruikten om de temperatuur van kinderen te controleren. In het begin van de jaren 2000 hebben de Environmental Protection Agency (EPA) en het National Institute of Standards and Technology (NIST) ze uitgefaseerd in plaats van veiligere alternatieven.

"Cinnaber komt voor in oppervlakkige, ondiepe aderen [van vulkanisch gesteente], waardoor het gemakkelijk te ontginnen is", zegt Terri Ottaway, museumconservator van het Gemological Institute of America (GIA). "Het wordt geplet en vervolgens geroosterd om het kwik te extraheren." Sommige mijnen zijn al sinds de Romeinse tijd in gebruik, zegt Ottaway, zoals die in Almadén, Spanje. Het wordt ook over de hele wereld gedolven in Peru, Italië en de VS. Het registreert 2 tot 2,5 op de Mohs-hardheidsschaal. Tegenwoordig wordt cinnaber voornamelijk gewonnen als bron van elementair kwik, maar historisch gezien was cinnaber vanwege zijn kleur een waardevol pigment in culturen over de hele wereld.

1. Vermilion:het pigment van bloed, overwinning en succes
2. Is cinnaber gevaarlijk?
3. Cinnaber in de omgeving

Vermiljoen:het pigment van bloed, overwinning en succes

Cinnaber kan in kleur variëren van roodoranje tot diep roodpaars, zegt Ottaway. In zijn gepigmenteerde vorm wordt het mineraal vermiljoen genoemd , afgeleid van een Latijns woord voor een worm of insect met een vergelijkbare rode kleur. "Vermiljoenverf werd zeer gewaardeerd door kunstenaars uit de Renaissance, hoewel alleen de rijken het konden betalen", benadrukt Ottaway. In 2018 hield de Met een tentoonstelling speciaal voor oude kunst gekleurd met weelderig vermiljoenpigment. In een blogpost over de Met-tentoonstelling schreef Ellen Spindler dat culturen sinds het 10e millennium v.G.T. cinnaber hebben gewonnen. Cinnaber werd gebruikt om menselijke botten te schilderen, als tatoeagekleurstof, als make-up en om gebouwen en keramiek te versieren. In de middeleeuwen werd het zelfs als inkt gebruikt.

"Cinnaber werd in veel culturen als rouge in cosmetica gebruikt, van het Nabije Oosten tot de Olmekencultuur [een oude Meso-Amerikaanse beschaving]. Als rood poeder werd het gebruikt voor rituele zegeningen en begrafenissen", legt Ottaway uit. "Oude Chinezen gebruikten het pigment in steengoed en aardewerkglazuren en maakten het populair voor het maken van rode lak."

Het is geen verrassing dat de rode kleur van cinnaber het een populaire weergave maakte van thema's als bloed, overwinning en succes. Spindler schrijft dat in Romeinse culturen het pigment dominant was in triomftochten. Echt vermiljoen werd in de 20e eeuw voornamelijk vervangen door cadmiumrood vanwege de giftige relatie van het eerste met kwik. Tegenwoordig maken de Chinezen een vermiljoenpigment van synthetisch kwiksulfide, zonder onzuiverheden en van hogere kwaliteit dan natuurlijke cinnaber.

Is cinnaber gevaarlijk?

In de natuurlijke minerale en gepigmenteerde vorm van cinnaber is het niet gevaarlijk. Wanneer de temperatuur echter stijgt, komt er een kwikdamp vrij die giftig kan zijn bij inademing. "Kwik is giftig, maar zolang de cinnaber niet wordt verwarmd, wordt het kwik vastgehouden door de zwavel, waardoor cinnaber weinig giftig is", legt Ottaway uit.

Toch moet iedereen die met een mineraal, vooral cinnaber, omgaat, zijn handen wassen en voorzichtig zijn. "Soms wordt cinnaber gevonden met druppeltjes van inheems kwik, in zijn pure vorm op het oppervlak en mag niet worden gehanteerd omdat inheems kwik gemakkelijk door het lichaam wordt opgenomen en giftig is", zegt Ottaway.

Ook mag cinnaber niet worden gesneden of gemalen zonder water om het inademen van deeltjes te voorkomen, voegt Ottaway toe. "Gemalen cinnaber moet met zorg worden behandeld, hoewel het onwaarschijnlijk is dat het innemen van kleine hoeveelheden schade zal veroorzaken, omdat kwiksulfide gewoon onveranderd door je lichaam gaat", zegt ze.

Het is belangrijk op te merken dat er drie soorten kwik zijn:elementair, anorganisch kwik en organisch kwik (methylkwik). De laatste twee zijn niet gevormd uit cinnaber. Hoewel ze alle drie kwikvergiftiging kunnen veroorzaken, is organisch kwik het meest giftig. Er is 1000 keer zoveel kwik uit cinnaber nodig om de neurotoxiciteitsniveaus van methylkwik te bereiken.

Wanneer kwik in grote hoeveelheden wordt ingeademd, is het gevaarlijk. Daarom hebben de EPA en NIST aangedrongen op het uitfaseren van kwik in huishoudelijke producten, zoals glazen thermometers die kunnen vallen en breken, waardoor kinderen worden blootgesteld aan kwikvergiftiging. Het is echter onwaarschijnlijk dat die gebeurtenis dodelijk is, vooral omdat glazen thermometers elementair kwik bevatten dat is afgeleid van cinnaber in plaats van het veel giftigere methylkwik. Er zou veel meer nodig zijn dan een kapotte thermometer om langdurige schade aan te richten.

Cinnaber in het milieu

Cinnaber, vooral in kleine hoeveelheden, is niet schadelijk voor volwassen mensen. Wanneer het echter in grote hoeveelheden in het milieu terechtkomt, kan het schadelijk zijn voor zowel dieren als mensen, zoals het geval is in Arkansas.

In de jaren '30 en '40 was Arkansas een leider in de mijnbouw van cinnaber. Omdat kwik een bioaccumulerend toxine (PBT) is, neemt de concentratie ervan in de loop van de tijd toe. In het warme, natte weer van Arkansas overstromen mijnen vaak. Kwik van door de mens veroorzaakte bodemerosie komt vervolgens vrij in de waterbronnen, bodem, vegetatie en dieren. Dus in 2016 wilden onderzoekers weten of historische cinnaber-mijnbouw een blijvende impact op het milieu had. Onderzoekers ontdekten dat de ophopingen van kwik erg hoog waren en mogelijk schadelijk waren voor zowel dieren in het wild als de menselijke populaties, zoals blijkt uit de kwikniveaus in de levers en hersenen van otters in de rivieren van Arkansas.

Tegenwoordig is het onwaarschijnlijk dat de gemiddelde persoon in contact komt met cinnaber, tenzij je naar een galerij met oude kunst kijkt, een erfstuk of een 40 jaar oude thermometer hebt, of je een van de 40 traditionele medicijnen gebruikt, vooral in China.

Gespecialiseerde verzamelaars van edelstenen en sieraden kunnen het zoeken "vanwege zijn prachtige kleur en fijne kristallen", zegt Ottaway. "Gepolijste cabochons van cinnaber worden soms gezien in sieraden."

Cinnaber is een van de weinige mineralen die sectiel is, wat betekent dat je het met een mes in dunne stukjes kunt snijden. Goud is een ander sectiel mineraal, terwijl pyriet, ook wel "fool's gold" genoemd, niet afbrokkelt en zal breken.