Een team van onderzoekers, geleid door Dr. Rhett Butler, geofysicus aan de Universiteit van Hawai'i in Mānoa (UHM), historisch bewijsmateriaal rond de Stille Oceaan opnieuw onderzocht en de oorsprong van de tsunami die Sanriku trof ontdekt, Japan in 1586 - een mega-aardbeving van de Aleoeten die een grote impact had op de noordelijke Stille Oceaan. Tot nu, dit werd beschouwd als een wees-tsunami, een historische tsunami zonder een duidelijke lokale aardbevingsbron, waarschijnlijk ver weg.

Butler en wetenschappers van de Nationale Tropische Botanische Tuin, UHM School of Ocean and Earth Science and Technology, en NOAA's Pacific Tsunami Warning Center analyseerden materiaal dat was afgezet in de Makauwahi-grot, Kauai tijdens een tsunami - in het bijzonder, koraalfragmenten die eerder werden gedateerd op ongeveer de zestiende eeuw met behulp van koolstof-14. Met behulp van specifieke isotopen van natuurlijk voorkomend thorium en uranium in de koraalfragmenten, ze bepaalden een zeer precieze leeftijd van de tsunami-gebeurtenis die het koraal aanspoelde. Eerdere koolstof-14-datums hadden een onzekerheid van ± 120 jaar, overwegende dat de uranium-thoriumdatum nauwkeuriger is, 1572 ± 21 jaar. Deze verhoogde precisie maakte een betere vergelijking mogelijk met gedateerde, bekende tsunami's en aardbevingen in de Stille Oceaan.

"Hoewel we op de hoogte waren van de Sanriku-tsunami in 1586, de ouderdom van de afzetting in Kauai was te onzeker om een ​​verband te leggen, "zei Butler. "Ook, de Sanriku-gebeurtenis van 1586 werd toegeschreven aan een aardbeving in Lima, Peru. Na het dateren van de koralen, hun preciezere datum kwam overeen met die van de Sanriku-tsunami."

Verder, heranalyse van het Peruaanse bewijsmateriaal toonde aan dat de Peruaanse aardbeving van 1586 niet groot genoeg was om een ​​meetbare tsunami te veroorzaken die Japan trof. Ze vonden aanvullend bevestigend bewijs rond de Stille Oceaan, wat de zaak versterkte. Aardbevingen uit Cascadia, de Alaska-regio Kodiak, en Kamchatka waren op verschillende manieren onverenigbaar met de Sanriku-gegevens. Echter, een mega-aardbeving (magnitude groter dan 9,25) in de Aleoeten was consistent met bewijs uit Kauai en de noordoostkust van Japan.

"Hawaii is omgeven door de 'ring van vuur' waar mega-aardbevingen grote tsunami's veroorzaken die onze eilandkusten treffen - de Tohoku Japan uit 2011 is het meest recente voorbeeld, "zei Butler. "Hoewel er in de 16e eeuw geen seismische instrumenten waren, we bieden een overwicht aan bewijs voor het optreden van een aardbeving met een kracht van 9 op de Aleoeten. Onze kennis van gebeurtenissen in het verleden helpt ons om tsunami-effecten te voorspellen en stelt ons daardoor in staat om dit risico voor Hawaï in te schatten."

Voorspellingsmodellen van een groot Aleoeten-evenement informeren de ontwikkeling van nieuwe kaarten van extreme tsunami-overstromingsgebieden voor de staat Hawaï. Door bewijsmateriaal op Kauai te koppelen aan andere sites in de Stille Oceaan, we kunnen de Aleoeten-aardbeving die de tsunami veroorzaakte beter begrijpen.

Butler en collega's van UHM zijn nu bezig om te bepalen hoe vaak grote aardbevingen langs de Cascadia-marge van de Pacific Northwest kunnen plaatsvinden. Deze gebeurtenissen kunnen de kusten van Oregon en Washington verwoesten, en stuur een gevaarlijke tsunami naar de kusten van Hawaï.