Nirupam Aich, technisch onderzoeker aan de Universiteit van Buffalo, ging op zoek naar de gevaren van recycling van elektronisch afval nadat hij had gehoord over illegale transporten van dit afval van ontwikkelde landen, zoals de Verenigde Staten, naar ontwikkelingslanden, waaronder Bangladesh.

Elektronisch afval, ook wel e-waste genoemd, verwijst naar alle elektrische producten, van computers tot huishoudelijke apparaten, die niet meer worden gebruikt en vervolgens worden weggegooid.

In Bangladesh zijn er niet genoeg middelen toegewezen voor formele recyclingfabrieken voor e-waste, zegt Aich. Als gevolg hiervan werken veel kinderen, daklozen en senioren op straat of in slecht geventileerde voorzieningen zonder persoonlijke beschermingsmiddelen, zegt hij. Deze arbeiders demonteren de elektronische apparaten voor hun onderdelen, scheiden en verzamelen de geïsoleerde koperdraden, printplaten, glas, metalen en kunststoffen met de hand.

Aich, Ph.D., assistent-professor bij de afdeling Civiele, Structurele en Milieutechniek aan de UB School of Engineering and Applied Sciences, werkte samen met andere UB-wetenschappers en onderzoekers van de Universiteit van Toronto, de Bangladesh University of Engineering and Technology ( BUET) en het International Center for Diarreal Disease Research, Bangladesh (icddr,b) om de effecten van e-waste recycling op werknemers te onderzoeken en te volgen. Verschillende teamleden leidden verschillende delen van het onderzoek.

De eerste bevindingen zijn gepubliceerd in tijdschriften gericht op gevaarlijke stoffen, milieu en gezondheid. Deze tijdschriften omvatten The Lancet Planetary Health , Journal of Hazardous Materials Advances , en Wetenschap van de totale omgeving .

"Afgedankte elektronica bevat veel verschillende soorten giftige chemicaliën, metalen en kankerverwekkende stoffen, die het milieu en de menselijke gezondheid kunnen aantasten. Ons onderzoek onderzoekt de omvang van de milieuvervuiling en de gevolgen voor de menselijke gezondheid door elektronisch afval", zegt Aich. "We zijn vooral geïnteresseerd in het begrijpen van de effecten op werknemers die e-waste recyclen en hun gezinnen, inclusief kinderen en zwangere vrouwen, de meest kwetsbare groepen die getroffen worden. In veel landen, waaronder Bangladesh, werken veel kinderen in deze e-waste faciliteiten. Kinderarbeid komt zeer vaak voor in deze industrie."

De wetenschappers observeerden de werkomstandigheden van e-waste recyclingwinkels rond Dhaka, Bangladesh en verzamelden stofmonsters voor analyse.

Hier zijn enkele van de bevindingen:

• Gifstoffen zoals zware metalen en organische chemicaliën kwamen vrij in het milieu (lucht, water, bodem, enz.).
• Onder de geteste metalen waren hoge niveaus van nikkel, koper en lood aanwezig in de lucht van de onderzochte e-waste-installaties. Concentraties van mangaan en chroom waren ook aanwezig. Niveaus van individuele chemicaliën verschilden per winkel.
• Werknemers besteedden op werkdagen gemiddeld bijna 7,5 uur aan het inademen van deze verontreinigende stoffen, waarbij inslikken en contact met de huid extra risico's met zich meebrengen.
• Siliconen polsbandjes die om de polsen van arbeiders werden gedragen, verzamelden vlamvertragers en andere chemicaliën.
• T-shirts die door de arbeiders werden gedragen, bevatten ook dezelfde chemicaliën. Wanneer ze buiten de werkplek worden gedragen, kunnen de chemicaliën zich mogelijk verspreiden naar andere mensen en omgevingen, zeggen de wetenschappers.

Aich en zijn partners hopen dat hun onderzoek inspanningen zal aanmoedigen om veilige recyclingfaciliteiten voor e-waste te bouwen. Ze hopen ook dat de steeds populairder wordende e-waste-industrie gereguleerd wordt, zodat deze beter beheerd zal worden.

Als teken van verandering heeft het Bangladesh Department of Environment, een overheidsinstantie, onlangs regels gepubliceerd met betrekking tot het beheer en de recycling van e-waste. Deze kunnen nu worden gebruikt om schadelijke aspecten van de industrie te verminderen. Sommige voorschriften hebben betrekking op het transport en de verwerking van e-waste, met boetes als de regels niet worden nageleefd.

Nafisa Islam, Ph.D., universitair hoofddocent chemische technologie bij BUET, en een partner in het onderzoek, denkt dat Bangladesh een stap in de goede richting zet. Maar ze vindt ook dat er meer moet gebeuren.

"Er is nog veel werk aan de winkel om de nieuwe regelgeving met betrekking tot het beheer van e-waste te implementeren", zegt ze. "Huishoudelijke verantwoordelijkheid voor e-waste moet worden gewaarborgd. De definitie en gevaren van e-waste, samen met de voorschriften met betrekking tot de verwijdering ervan, moeten breed worden gecommuniceerd. Elk stadsbedrijf kan naar voren komen om te zorgen voor een gecoördineerde behandeling van stedelijk vast afval en e -afval."

"Mijn motivatie om deel te nemen aan dit onderzoek was tweeledig", zegt Aich. "Aan de ene kant wilde ik de wereldwijde impact van nanotechnologie begrijpen, die aanleiding gaf tot de voortdurende miniaturisering van elektronica. Aan de andere kant wilde ik mijn kennis en expertise over milieuverontreinigende stoffen inbrengen om belangrijke volksgezondheidsproblemen op te sporen en op te lossen in mijn thuisland, Bangladesh. Deze twee ambities kwamen samen toen ik me realiseerde hoe belangrijk het is om het e-waste-probleem in Bangladesh te begrijpen - een ontwikkelingsland dat de afgelopen tien jaar een exponentiële economische groei en snelle digitalisering heeft doorgemaakt." + Verder verkennen

Recycling van e-waste stoot opkomende synthetische antioxidanten uit