Hoge niveaus van luchtvervuiling dwingen mensen binnen om meer elektriciteit te verbruiken, vervolgens nog grotere milieuproblemen veroorzaken door de uitstoot van broeikasgassen te verhogen.

Dit blijkt uit een nieuwe studie van onderzoekers van de Universiteit van Cardiff, die hebben aangetoond dat de effecten meer worden gezien bij gezinnen met een lager inkomen en bij gezinnen met een etnische minderheid.

Het team zegt dat de resultaten besluitvormers moeten aanmoedigen om na te denken over hoe beleid kan voorkomen dat ongelijkheid toeneemt in termen van zowel gezondheidsrisico's als financiële problemen.

De studie, die is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Energie , onderzocht het energieverbruik van meer dan 4, 000 woongebouwen en 17, 000 commerciële gebouwen in de stad Phoenix, Arizona tussen 2013 en 2018.

Het grootstedelijk gebied van Phoenix heeft de hoogste luchtvervuilingsniveaus in de Verenigde Staten, waarbij vervuiling wordt gegenereerd door beide natuurlijke bronnen, zoals stofstormen, en menselijke activiteiten zoals energieopwekking en transport.

De energieverbruiksgegevens van de gebouwen in Phoenix werden vergeleken met de vervuilingsniveaus in het gebied, waardoor de onderzoekers konden zien of huishoudens met verschillende inkomensniveaus of van verschillende etnische groepen anders reageerden op luchtvervuiling.

De resultaten toonden aan dat hogere niveaus van vervuiling geassocieerd waren met een hoger elektriciteitsverbruik in woongebouwen, met stijgingen die voornamelijk overdag plaatsvinden.

Hogere vervuilingsniveaus resulteerden ook in een hoger elektriciteitsverbruik in commerciële gebouwen in de detailhandel en recreatie-industrie.

"Onze resultaten geven aan dat wanneer de luchtvervuilingsniveaus hoog zijn, mensen hebben de neiging om minder te reizen en over te schakelen op activiteiten binnenshuis, die leiden tot meer elektriciteitsverbruik in het algemeen, of het nu gaat om verwarming, koeling en verlichting of het verhogen van het gebruik van apparaten", zei hoofdauteur van de studie Dr. Pan He van de School of Earth and Ocean Sciences van Cardiff University.

"Consumenten met een lager inkomen of Latijns-Amerikaanse consumenten ervaren een grotere stijging, mogelijk omdat ze een lage energie-efficiëntie hebben in hun huizen en meer blootgesteld zijn aan luchtvervuiling."

De onderzoekers onderzochten ook de impact van hoge niveaus van luchtvervuiling op de energievoorziening, specifiek zonnepanelen.

Er wordt aangenomen dat zonnepanelen hun efficiëntie kunnen verliezen omdat luchtvervuiling niet alleen het zonlicht absorbeert en verstrooit in de lucht, maar wordt ook afgezet op het oppervlak van de panelen, wat hun energieopwekking belemmert.

Inderdaad, de resultaten toonden aan dat luchtvervuiling het vermogen van zonnepanelen in zowel de woon- als de commerciële gebouwen verminderde, waarbij de laatste mogelijk minder wordt aangetast omdat de panelen beter worden onderhouden en gereinigd.

"Onze bevindingen laten zien hoe belangrijk het is om rekening te houden met de interacties en feedback van consumentengedrag en zonne-energiesystemen voor problemen met luchtvervuiling, "Dr. Hij vervolgde.

"Een kosten-batenanalyse bij het verantwoorden van de schade die in dit document wordt gepresenteerd, zou grotere welvaartswinsten kunnen opleveren door beleid voor verontreinigingsbeheersing. Ondertussen, het is van cruciaal belang om de sociaaleconomische kwetsbaarheid bij de aanpassing aan luchtverontreiniging te verminderen, die kan worden bereikt door het verbeteren van de energie-efficiëntie in de huizen van specifieke inkomens en etnische groepen."