Enkele van de zeldzaamste metalen ter wereld - die worden gebruikt bij de vervaardiging van smartphones en andere elektrische apparatuur - worden steeds vaker aangetroffen in alledaagse consumentenplastics, volgens nieuw onderzoek.

Wetenschappers van de Universiteit van Plymouth en de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign hebben een reeks nieuwe en gebruikte producten getest, waaronder kinderspeelgoed, kantoorapparatuur en cosmetische containers.

Door middel van een aantal gedetailleerde beoordelingen, ze onderzochten niveaus van zeldzame aardelementen (REE's), maar ook hoeveelheden broom en antimoon, gebruikt als vlamvertragers in elektrische apparatuur en een teken van de aanwezigheid van gerecycled elektronisch plastic.

De resultaten toonden aan dat een of meer REE's werden gevonden in 24 van de 31 geteste producten, inclusief artikelen waar ongereguleerde recycling verboden is, zoals voedselverpakkingen voor eenmalig gebruik.

Ze werden het vaakst waargenomen in monsters die broom en antimoon bevatten in hoeveelheden die onvoldoende zijn om vlamvertraging te bewerkstelligen, maar ook gevonden in kunststoffen waar die chemicaliën niet aanwezig waren.

Ook gevonden in gestrande mariene plastics, de auteurs van het onderzoek hebben gesuggereerd dat er bewijs is dat REE's alomtegenwoordige en doordringende verontreinigingen zijn van zowel hedendaagse als historische consumenten- en milieuplastics.

De studie, gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving , is de eerste die systematisch de volledige reeks REE's in een breed scala aan consumentenkunststoffen heeft onderzocht.

Hoewel ze eerder in verschillende omgevingen zijn aangetroffen, waaronder grondwater, bodems en de atmosfeer - het onderzoek toont de brede REE-verontreiniging van de "plastisfeer" aan die niet gerelateerd lijkt te zijn aan een enkele bron of activiteit.

Dr. Andrew Turner, Associate Professor (Reader) in Environmental Sciences aan de University of Plymouth en hoofdauteur van de studie, zei:"Zeldzame aardelementen hebben een verscheidenheid aan kritische toepassingen in moderne elektronische apparatuur vanwege hun magnetische, fosforescerende en elektrochemische eigenschappen. Echter, ze zijn niet opzettelijk aan plastic toegevoegd om een ​​functie te vervullen. Hun aanwezigheid is dus waarschijnlijker het gevolg van incidentele verontreiniging tijdens de mechanische scheiding en verwerking van winbare componenten.

"De gezondheidseffecten als gevolg van chronische blootstelling aan kleine hoeveelheden van deze metalen zijn onbekend. Maar ze zijn in grotere hoeveelheden aangetroffen in voedsel en leidingwater en bepaalde medicijnen, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat kunststoffen een significante vector van blootstelling aan de algemene bevolking vormen. Echter, ze kunnen wijzen op de aanwezigheid van andere, meer algemeen bekende en beter bestudeerde chemische additieven en residuen die een reden tot zorg zijn."

Het onderzoek is het nieuwste werk van Dr. Turner die de aanwezigheid van giftige stoffen in alledaagse consumentenproducten onderzoekt. zwerfvuil op zee en de wijdere omgeving.

In mei 2018, toonde hij aan dat gevaarlijke chemicaliën zoals broom, antimoon en lood vinden hun weg naar voedsel dat in contact komt met producten en andere alledaagse producten omdat fabrikanten gerecyclede elektrische apparatuur gebruiken als een bron van zwart plastic.

Zijn werk maakte deel uit van een succesvolle aanvraag van de universiteit om de Koninginnedagprijs voor hoger en voortgezet onderwijs te verdienen voor haar baanbrekende onderzoek naar vervuiling door microplastics.

Het bouwt ook voort op eerder werk aan de universiteit, waarbij wetenschappers een smartphone mengden om hoeveelheden zeldzame of zogenaamde 'conflict'-elementen in elk product te demonstreren.