De meeste burgerwetenschapsinitiatieven vragen mensen om levende dingen vast te leggen, zoals kikkers, wombats, of wilde dieren. Maar dode dingen kunnen ook enorm informatief zijn voor de wetenschap. We hebben zojuist een nieuw burgerwetenschapsproject gelanceerd, De dode boomdetective, die tot doel heeft vast te leggen waar en wanneer bomen zijn gestorven in Australië.

De huidige droogte in Zuidoost-Australië is zo ernstig dat inheemse bomen beginnen te vergaan, en we hebben mensen nodig die foto's sturen om te zien wat er is overleden. Deze gegevens zullen waardevol zijn voor wetenschappers die proberen te begrijpen en te voorspellen hoe inheemse bossen en bossen kwetsbaar zijn voor klimaatextremen.

Begrijpen waar bomen het meeste risico lopen, wordt dringend omdat het steeds duidelijker wordt dat de klimaatverandering al aan de gang is. Gemiddeld, de temperaturen in heel Australië zijn sinds 1910 meer dan 1℃ gestegen, en de regenval in de winter in Zuid-Australië is afgenomen. Verdere temperatuurstijgingen, en toenemende tijd doorgebracht in droogte, zijn voorspeld.

Hoe onze inheemse planten met deze veranderingen omgaan, heeft onder meer invloed op de biodiversiteit, watervoorziening, brandgevaar, en koolstofopslag. Helaas, hoe klimaatverandering de Australische vegetatie waarschijnlijk zal beïnvloeden, is een complex probleem, en een die we nog niet goed in de hand hebben.

Klimaat niche

Alle planten hebben een voorkeursgemiddeld klimaat waar ze het beste groeien (hun "klimaatniche"). Veel Australische boomsoorten hebben kleine klimatologische niches.

Naar schatting zou bij een toename van 2 40% van de eucalyptussoorten stranden in klimaatomstandigheden waaraan ze niet zijn aangepast.

Maar wat gebeurt er als soorten uit hun klimatologische niche verdwijnen? Het is mogelijk dat er een geleidelijke migratie door het landschap zal zijn naarmate planten bewegen om het klimaat bij te houden.

Het is ook mogelijk dat planten over het algemeen beter groeien, als kooldioxide stijgt en vorst minder vaak voorkomt (hoewel dit een ingewikkelde en omstreden claim is.

Echter, een derde mogelijkheid is dat toenemende klimaatextremen zullen leiden tot massale boomsterfte, met ernstige gevolgen.

Er zijn voorbeelden van alle drie de mogelijkheden in de wetenschappelijke literatuur, maar meldingen van wijdverbreide boomsterfte worden steeds gewoner.

Veel wetenschappers, inclusief onszelf, proberen nu de omstandigheden te identificeren waaronder we bomen kunnen zien sterven door klimaatstress. Het kwantificeren van deze drempels zal van cruciaal belang zijn om te bepalen waar de vegetatie naartoe kan.

Het watertransportsysteem

Australische planten hebben te maken met de meest variabele regenval ter wereld. Alleen bomen die zijn aangepast aan langdurige droogte kunnen overleven. Echter, droogte zal naar verwachting toenemen, en toenemende hitte-extremen zullen droogtestress verergeren voorbij hun tolerantie.

Om uit te leggen waarom droogte bomen overspoelt, we moeten kijken naar de watertransportsysteem dat houdt ze in leven. Eigenlijk, bomen halen water uit de grond via hun wortels en tot aan hun bladeren. Planten hebben geen pomp (zoals ons hart) om water te verplaatsen – in plaats daarvan, water wordt onder spanning omhoog getrokken met behulp van energie uit zonlicht. Ons onderzoek illustreert hoe dit transportsysteem tijdens droogtes kapot gaat.

Bij warm weer, meer vocht verdampt uit de bladeren van bomen, meer druk uitoefenen op hun watertransportsysteem. Deze verdamping kan juist nuttig zijn, omdat het de bladeren van de bomen koel houdt tijdens hittegolven. Als er echter niet genoeg water beschikbaar is, bladtemperaturen kunnen dodelijk hoog oplopen, het bladerdak van de bomen verschroeien.

We hebben ook vastgesteld hoe droogtetolerantie varieert tussen inheemse boomsoorten. Soorten die groeien in gebieden met weinig regen zijn beter uitgerust om droogte aan te kunnen, waaruit blijkt dat ze nauwkeurig zijn afgestemd op hun klimaatniche en suggereert dat veel soorten kwetsbaar zullen zijn als klimaatverandering de ernst van de droogte vergroot.

Op basis van al deze gegevens we hopen te kunnen voorspellen waar en wanneer bomen kwetsbaar zijn voor sterfte door droogte en hittestress. Het probleem ligt in het testen van onze voorspellingen - en dat is waar burgerwetenschap van pas komt. Teledetectie via satelliet kan ons helpen de algehele groenheid van ecosystemen te volgen, maar het kan geen individuele boomsterfte detecteren. Observatie op de grond is nodig.

Echter, er is geen systeem om boomsterfte door droogte in Australië te registreren. Bijvoorbeeld, tijdens de millenniumdroogte, de meest ernstige en langdurige droogte in een eeuw in Zuid-Australië, er zijn bijna geen gegevens over inheemse boomsterfte (behalve langs de rivieren, waar overextractie van water ook een probleem was). Waren er geen doden? Of zijn ze gewoon niet opgenomen?

De huidige droogte die het zuidoosten teistert, duurt niet zo lang als de millenniumdroogte, maar het lijkt intenser, met op sommige plaatsen bijna twee jaar lang geen regen. We hebben ook een zomer van herhaalde hittegolven gehad, die de stress zal hebben geïntensiveerd.

We horen anekdotische berichten over boomsterfte in het nieuws en op Twitter. We willen deze anekdotische rapporten vastleggen, en back-up ze met informatie, waaronder foto's, locaties, aantallen en soorten bomen aangetast, op de Dead Tree Detective.

We moedigen iedereen die dode bomen om zich heen ziet aan om online te springen en een bijdrage te leveren. De detective stelt mensen ook in staat om boomdoden door andere oorzaken vast te leggen - en bomen die weer tot leven zijn gekomen (soms is dood niet dood ). Het kan deprimerend zijn om bomen te zien sterven, maar het vastleggen van hun dood voor de wetenschap helpt ervoor te zorgen dat ze niet voor niets zijn gestorven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.