Als Californië zijn natuurbrandprobleem wil aanpakken, wetenschappers hebben een duidelijk maar contra-intuïtief advies:begin meer bosbranden.

Decennia van onderzoek toont aan dat het aansteken van branden onder veilige omstandigheden niet alleen de dode planten en het dikke kreupelhout opruimt dat veel ernstige bosbranden aanwakkert, het herstelt ook een natuurlijk proces dat bossen ooit gezond en veerkrachtig hield.

Het kan lastig zijn om het voor elkaar te krijgen, omdat alle branden, hetzij natuurlijk of opzettelijk, zijn inherent gevaarlijk en rokerig. Toch, experts zeggen dat de voordelen veel groter zijn dan de risico's.

De overwoekerde bossen van Californië kwamen onder de loep toen president Donald Trump hen de schuld gaf van de recente branden in de staat en opriep tot agressiever beheer.

Experts zeggen dat de diagnose misplaatst was; de branden in zowel Paradise als Zuid-Californië putten hun dodelijke kracht uit extreme weersomstandigheden die worden verergerd door klimaatverandering, niet van de opeenhoping van dichte bomen en struikgewas.

Hoe dan ook, wetenschappers en landbeheerders zijn het eens over het belang van het verminderen van brandbare brandstof in de uitgestrekte naaldbossen van Californië. En ze zeggen dat vuur het beste gereedschap is voor de klus.

"We moeten echt begrijpen dat er echt meer vuur nodig is in het landschap, niet minder, " zei Kelly Martin, de brandweercommandant van Yosemite National Park.

Sommige branden zullen hoe dan ook gebeuren, wetenschappers zeggen. De vraag is:willen we branden die we kunnen beheersen, of branden kunnen we niet?

—-

Tot de jaren 1800, toen kolonisten Californië binnenstroomden, veel delen van de staat hebben veel meer bosbranden meegemaakt dan tegenwoordig. Natuurlijke vuren brandden ongehinderd, en inheemse Amerikanen staken vuur aan om toekomstige risico's te verminderen en de groei van gewenste planten te stimuleren, zoals ze dat al duizenden jaren hadden gedaan. De ecosystemen van de staat zijn niet alleen geëvolueerd om verbranding te tolereren, maar er van afhankelijk zijn.

"Californische landschappen zijn echt geboren en getogen uit vuur, ' zei Martijn.

Toen kwam de federale overheid tussenbeide. Nadat in het begin van de twintigste eeuw verschillende enorme bosbranden door het Westen trokken, de nieuw gevormde US Forest Service begon de vlammen zo snel mogelijk te doven. Managers geloofden dat het blussen van branden zowel gemeenschappen als bossen beschermde, zei Martijn. En al tientallen jaren het deed.

Maar na verloop van tijd, het plan mislukte. Dat was vooral het geval in naaldbossen, die vroeger om de vijf tot 20 jaar brandde en met elke gemiste cyclus dichter werd.

Toen kwam de droogte, boomdodende kevers en klimaatverandering - plus een snelgroeiende populatie die zich steeds verder uitbreidde naar beboste gebieden.

Californiërs zijn maar al te bekend met de gevolgen:catastrofale bosbranden die bijna niet te bedwingen zijn.

"Als je echt wilt, het bos volledig herstellen, je moet daar weer vuur maken, " zei Malcolm Noord, een onderzoekswetenschapper aan het Pacific Southwest Research Station van de US Forest Service in Davis, Californië

Naast het verwijderen van jonge boompjes en duff, vuur zorgt voor natuurlijke variatie in de afstand tussen bomen, hij zei. Het laat meestal dichtere stands achter op nattere plaatsen en creëert gaten in drogere gebieden die voorkomen dat vlammen zich verspreiden.

"Dat is een van de kenmerken die bossen zo bestand maakten tegen vuur en droogte, " hij zei.

Vuur speelt ook een cruciale rol bij het afbreken van materiaal op de bosbodem en het recyclen van voedingsstoffen.

Behalve in de buurt van gemeenschappen, het doel van voorgeschreven brandwonden is niet om toekomstige branden te voorkomen, maar om meer bosbranden veilig te laten branden, zei Noord.

De Rim-brand van 2013 was een goed voorbeeld.

Het begon met een op hol geslagen kampvuur op National Forest-land ten oosten van Groveland, Californië, en snel uitgezaaid. Maar toen verspreidde het zich naar het nabijgelegen Yosemite National Park, waar Martin en haar voorgangers decennialang voorgeschreven vuren hadden aangestoken en natuurlijke vuurtjes hadden laten branden.

Toen de Rim-brand eerder behandelde gebieden trof, het werd ineens tammer. Het viel van het bladerdak terug op de grond, verbrand minder intens, en had niet veel onderdrukking nodig, zei Martijn.

De gecontroleerde brandwonden beschermden ook de personeelsgebouwen in de buurt van de Hodgdon Meadow Campground. "We hebben geen huizen verloren, " ze zei.

—-

Ondanks de effectiviteit ervan, voorgeschreven verbranding blijft enorm onderbenut in Californië en in het Westen.

"Je hebt een heleboel dingen die het moeilijk maken, ' zei Noord.

als rook, wat ongezond is om te ademen, vooral voor mensen met astma en andere gezondheidsproblemen.

Dan zijn er de levens en eigendommen die in gevaar zijn in de ongeveer 1 procent van de branden die ontsnappen. In een tragisch geval een voorgeschreven brand net ten westen van Denver verwoestte ongeveer twee dozijn huizen en doodde drie mensen.

Dergelijke ongevallen zijn zeldzaam, echter, en managers kunnen de blootstelling van het publiek minimaliseren door branden aan te steken bij gunstige weersomstandigheden.

"Ja, er is een risico. Ja, er is wat rook. Maar wat is de afweging?" zei Jeff Kane, een brandecoloog aan de Humboldt State University.

Some California forests are so clogged with overgrowth that it's unsafe to introduce fire without first pulling out some of the smaller trees and shrubs.

"Vaak, particularly in the Sierra Nevada, 85 percent to 95 percent of the forest is in an extremely explosive condition, " North said. Thinning gives managers a toehold.

Outgoing Secretary of the Interior Ryan Zinke endorsed both prescribed burning and thinning in a recent op-ed on CNN advocating for more aggressive forest management. Echter, he has more often emphasized the need to cut trees, arguing that the additional logging will benefit rural economies.

"Logs typically come out of the forest in one of two ways:they are either harvested as timber to sustainably improve the health and resiliency of the forest (while creating jobs), or they are burned to the ground, " Hij schreef.

But scientists say logging rarely reduces fire risk—unless it helps subsidize the cost of effective thinning.

The large trees that make money for logging companies "are very fire-resistant and they are not contributing to the fire intensity, " North said. The real culprits are the shrubs and small trees that serve as "ladder fuels" because they lift flames from the forest floor to the canopy. And these have little commercial value.

North's research found that thinning costs about 3.5 times more than controlled burning and will not, op zichzelf, provide the full ecological benefits of fire or make a dent in the millions of rugged acres that need treatment.

"You cannot thin your way out of the problem, " hij zei.

—-

California has warmed to the idea that it must fight fire with fire.

anno 2015, a coalition of state and federal land management agencies, local air quality districts, tribes and nonprofit organizations came together to reduce barriers to prescribed burning. They are working to make controlled burns easier to coordinate and smoke easier to track.

The momentum picked up in May, when Gov. Jerry Brown created a forest management task force to identify windows of opportunity for prescribed burns and streamline the permitting process. In september, Brown signed a bill aimed at expanding the use of prescribed fires by, onder andere, creating ways for landowners and agencies to share costs and liability.

"I kind of had to pinch myself, " said Craig Thomas, the recently retired conservation director of Sierra Forest Legacy. "I love being in California because we can have that complicated conversation. We need to stop the bad fire and dramatically increase the good fire."

But other hurdles remain, including a lack of firefighters, equipment and funding, according to research by Courtney Schultz, a forest policy expert at Colorado State University. Fire suppression has become such a monumental task that it often occupies all available personnel and funds, leaving nothing left for things like prescribed burning.

The U.S. Forest Service will get some help starting in 2020, thanks to congressional action that will free up funds for forest management.

California has already given the state's Department of Forestry and Fire Protection, known as Cal Fire, money for six crews dedicated solely to prescribed fire. The department also got funds to train prescribed-burn fire bosses throughout the state.

"We are rebuilding a program that has been dormant for more than a decade, " said Thom Porter, Cal Fire's chief of strategic planning.

Both state and federal forest managers hope to ramp up prescribed fires in coming years. And Martin said they have their work cut out for them.

"We are going to have to go big in order to meet these big fires in the future, " ze zei.

© 2018 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.