NASA heeft een wetenschappelijke missie geselecteerd die de emissies van het interstellaire medium zal meten, dat is het kosmische materiaal dat tussen sterren wordt gevonden. Deze gegevens zullen wetenschappers helpen bij het bepalen van de levenscyclus van interstellair gas in ons Melkwegstelsel, getuige zijn van de vorming en vernietiging van stervormende wolken, en de dynamiek en gasstroom in de buurt van het centrum van onze melkweg te begrijpen.

De Galactische/Extragalactische ULDB Spectroscopische Terahertz Observatory (GUSTO) missie, onder leiding van hoofdonderzoeker van de Universiteit van Arizona, Christoffel Walker, zal een Ultralong-Duration Balloon (ULDB) vliegen met een telescoop met koolstof, zuurstof- en stikstofemissielijndetectoren. Deze unieke combinatie van gegevens zal de spectrale en ruimtelijke resolutie-informatie opleveren die Walker en zijn team nodig hebben om de complexiteit van het interstellaire medium te ontwarren, en breng grote delen van het vlak van ons Melkwegstelsel en het nabijgelegen sterrenstelsel in kaart dat bekend staat als de Grote Magelhaense Wolk.

"GUSTO zal de eerste volledige studie van alle fasen van de stellaire levenscyclus leveren, door de vorming van moleculaire wolken, door stergeboorte en evolutie, tot de vorming van gaswolken en de hervatting van de cyclus, " zei Paul Hertz, directeur van de afdeling astrofysica van het directoraat Wetenschapsmissies in Washington. "NASA heeft een geweldige geschiedenis in het lanceren van observatoria in het Astrophysics Explorers Program met nieuwe en unieke observatiemogelijkheden. GUSTO zet die traditie voort."

De missie is bedoeld voor lancering in 2021 vanaf McMurdo, Antartica, en zal naar verwachting tussen de 100 en 170 dagen in de lucht blijven, afhankelijk van de weersomstandigheden. Het kost ongeveer $ 40 miljoen, inclusief de financiering van de lancering van de ballon en de kosten van operaties na de lancering en gegevensanalyse.

Het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, verzorgt de missieoperaties, en het ballonplatform waar de instrumenten zijn gemonteerd, bekend als de gondel. De Universiteit van Arizona in Tucson zal de GUSTO-telescoop en het instrument leveren, die detectortechnologieën van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena zal bevatten, Californië, het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, Staatsuniversiteit van Arizona in Tempe, en SRON Nederlands Instituut voor Ruimteonderzoek.

NASA's Astrophysics Explorers Program vroeg in september 2014 om voorstellen voor onderzoek naar missie van kansen. Een panel van NASA en andere wetenschappers en ingenieurs beoordeelden twee conceptstudies van missie van kansen die waren geselecteerd uit de acht voorstellen die toen waren ingediend, en NASA heeft vastgesteld dat GUSTO het beste potentieel heeft voor uitstekend wetenschappelijk rendement met een haalbaar ontwikkelingsplan.