De steden van de oude Maya's in Meso-Amerika maken altijd indruk. Maar onder het grondoppervlak schuilt een onverwacht gevaar:kwikvervuiling. In een overzichtsartikel in Frontiers in Environmental Science , concluderen onderzoekers dat deze vervuiling niet modern is:het is te wijten aan het frequente gebruik van kwik en kwikhoudende producten door de Maya's van de Klassieke Periode, tussen 250 en 1100 CE. Deze vervuiling is op plaatsen zo zwaar dat ze zelfs vandaag de dag een potentieel gezondheidsrisico vormt voor onoplettende archeologen.

Hoofdauteur Dr. Duncan Cook, universitair hoofddocent geografie aan de Australische Katholieke Universiteit, zei:"Kwikvervuiling in het milieu wordt meestal aangetroffen in hedendaagse stedelijke gebieden en industriële landschappen. Het ontdekken van kwik dat diep in de bodem en sedimenten in oude Maya-steden is begraven, is moeilijk uit te leggen, totdat we beginnen te kijken naar de archeologie van de regio die ons vertelt dat de Maya's eeuwenlang kwik gebruikten."

Oude antropogene vervuiling

Voor de eerste keer hebben Cook en collega's hier alle gegevens over kwikconcentraties in bodem en sedimenten op archeologische vindplaatsen in de oude Maya-wereld beoordeeld. Ze laten zien dat op locaties uit de klassieke periode waarvoor metingen beschikbaar zijn - Chunchumil in het huidige Mexico, Marco Gonzales, Chan b'i en Actuncan in Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras en Cancuén in Guatemala, Palmarejo in Honduras en Cerén, een Meso-Amerikaanse 'Pompeii', in El Salvador -kwikvervuiling is overal waarneembaar, behalve in Chan b'i.

De concentraties variëren van 0,016 ppm bij Actuncan tot een buitengewone 17,16 ppm bij Tikal. Ter vergelijking:de Toxic Effect Threshold (TET) voor kwik in sedimenten is gedefinieerd als 1 ppm.

Zware gebruikers van kwik

Wat veroorzaakte deze prehistorische kwikvervuiling? De auteurs benadrukken dat verzegelde vaten gevuld met 'elementair' (dwz vloeibaar) kwik zijn gevonden op verschillende Maya-locaties, bijvoorbeeld Quiriqua in Guatemala, El Paraíso in Honduras en de voormalige multi-etnische megastad Teotihucan in Centraal Mexico. Elders in de Maya-regio hebben archeologen voorwerpen gevonden die zijn beschilderd met kwikhoudende verf, voornamelijk gemaakt van het mineraal cinnaber.

De auteurs concluderen dat de oude Maya's vaak cinnaber en kwikhoudende verf en poeders gebruikten voor decoratie. Dit kwik zou dan kunnen zijn uitgeloogd uit terrassen, vloeroppervlakken, muren en keramiek en zich vervolgens in de bodem en het water hebben verspreid.

"Voor de Maya's konden objecten ch'ulel . bevatten , of zielskracht, die in bloed woonde. Daarom was het schitterende rode pigment van cinnaber een onschatbare en heilige substantie, maar buiten het medeweten van hen was het ook dodelijk en de erfenis ervan blijft bestaan ​​in bodems en sedimenten rond oude Maya-sites, "zei co-auteur Dr. Nicholas Dunning, een professor aan de Universiteit van Cincinnati.

Aangezien kwik zeldzaam is in de kalksteen die ten grondslag ligt aan een groot deel van de Maya-regio, speculeren ze dat elementair kwik en cinnaber gevonden op Maya-sites oorspronkelijk kunnen zijn gewonnen uit bekende afzettingen op de noordelijke en zuidelijke grenzen van de oude Maya-wereld, en geïmporteerd naar de steden door handelaren.

Gevaren voor de gezondheid en de 'Mayaceen'

Al dit kwik zou een gevaar zijn geweest voor de gezondheid van de oude Maya's:de effecten van chronische kwikvergiftiging omvatten bijvoorbeeld schade aan het centrale zenuwstelsel, de nieren en de lever, en veroorzaken trillingen, verminderd gezichtsvermogen en gehoor, verlamming en geestelijke gezondheid problemen. Het is misschien veelzeggend dat een van de laatste Maya-heersers van Tikal, Dark Sun, die rond 810 CE regeerde, op fresco's wordt afgebeeld als pathologisch zwaarlijvig. Obesitas is een bekend effect van het metabool syndroom, dat kan worden veroorzaakt door chronische kwikvergiftiging.

Er is meer onderzoek nodig om te bepalen of blootstelling aan kwik een rol heeft gespeeld bij grotere sociaal-culturele veranderingen en trends in de Maya-wereld, zoals die tegen het einde van de Klassieke Periode.

Co-auteur Dr. Tim Beach, een professor aan de Universiteit van Texas in Austin, zei:"We concluderen dat zelfs de oude Maya's, die nauwelijks metalen gebruikten, ervoor zorgden dat de kwikconcentraties in hun omgeving enorm werden verhoogd. Dit resultaat is nog meer bewijs dat er, net zoals we vandaag in het 'Antropoceen' leven, ook een 'Maya-antropoceen' of 'Mayaceen' was. Metaalverontreiniging lijkt door de geschiedenis heen het effect van menselijke activiteit te zijn geweest." + Verder verkennen

Oude Maya-reservoirs bevatten giftige vervuiling:studie