Vier dagen sinds het verlaten van de haven, Dr. Katsiaryna Pabortsava bereikt haar bestemming. Ze is in het midden van de Noord-Atlantische Oceaan, duizenden mijlen van het land, en ze is op zoek naar microplastics.

Microplastics zijn kleine stukjes plastic die vaak te klein zijn om met het blote oog te zien.

Ze zei:"Je zou kunnen denken dat we hier in het midden van de oceaan ongerepte wateren zouden zien, maar de Atlantische stromingen werken als een enorme draaikolk, alles van de kust naar binnen halen. Dus, helaas, er is hier genoeg plastic."

Zij en haar team nemen monsters van deze en een andere locatie in de Zuid-Atlantische Oceaan. Ze scheppen ze uit de bovenste laag van de zeebodem en op verschillende diepten van het water erboven. Op dit moment weten we niet hoeveel microplastic vervuiling er is, we weten niet hoe het zich gedraagt ​​en we weten niet hoe het het zeeleven beïnvloedt. Totdat we antwoorden op die vragen kunnen vinden, we gaan worstelen om oplossingen te vinden.

Vanaf 2018, de Britse regering heeft één bron van deze vervuiling, microbeads genaamd, verbannen uit veel alledaagse producten. Microbeads zitten vaak in dingen als facewash en tandpasta. Ze exfoliëren, ze veroorzaken geen allergische reacties en kunnen op een bepaald moment openbreken om een ​​ingrediënt vrij te geven.

Het probleem met deze handige kleine kralen is dat ze zo klein zijn dat ze door filters bij rioolwaterzuiveringsinstallaties glijden en in de oceanen terechtkomen. Ze kunnen worden opgegeten door microscopisch plankton en via de voedselketen in vissen terechtkomen en, eventueel, ons. We weten nog niet welk effect dat op dieren kan hebben en wetenschappers werken er hard aan om erachter te komen.

Sinds wetenschappers meer begonnen te begrijpen over de vervuiling van microplastics in de oceanen, ze werken samen met de overheid en bedrijven om te voorkomen dat er meer plastic in zee komt. Als resultaat, veel zeepbedrijven hebben microbeads uit veel van hun producten gefaseerd op tijd voor het verbod, waaronder grote namen als Unilever, Johnson &Johnson en Proctor &Gamble. Het verbod geldt niet voor producten die je op je huid laat zitten, zoals zonnebrandcrème en make-up.

Het grotere plastic plaatje

Katsiaryna zegt:"Het verbod op microbeads is een geweldige stap voorwaarts. Maar ze zijn een belangrijk onderdeel van een veel groter geheel. Er zijn zoveel items, vooral in het VK, die we maar één keer gebruiken voordat we ze weggooien. Overuren, dingen zoals flessen, draagtassen en speelgoed vallen allemaal uiteen in kleinere stukjes. Dus de meeste microplastics in de oceanen zijn van veel grotere items."

In de herfst van 2017, de Britse regering heeft plannen aangekondigd om bewijs op te roepen over hoe belastingen of andere heffingen op plastic voor eenmalig gebruik, zoals afhaalkartons en verpakkingen, de impact van weggegooid afval op het zee- en vogelsleven kunnen verminderen. Bij NERC, we werken samen met bedrijven om te zien hoe onderzoek kan kijken naar manieren om de hoeveelheid plastic die in het milieu terechtkomt te verminderen.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Planet Earth online, een gratis, begeleidende website bij het bekroonde tijdschrift Planet Earth, gepubliceerd en gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).