Het belangrijkste werk van stikstof is geurloos en kleurloos en smaakloos, en houdt planten en dieren in leven. Dit gas is cruciaal om te overleven op aarde omdat het helpt de metabolische processen te ondersteunen die energie in cellen mogelijk overbrengen. Planten op de bodem van de voedselketen helpen stikstof te leveren aan dieren en mensen die de planten eten.

Planten voeden

Anders dan mensen, kunnen planten hun eigen voedsel maken door middel van fotosynthese. Dit proces vereist chlorofyl en stikstof is een van de belangrijkste componenten van chlorofyl. Naast stikstof hebben planten ook andere voedingsstoffen nodig die uit water en de bodem komen. Wanneer de bodem niet genoeg van deze voedingsstoffen heeft, kunnen mensen ze toevoegen aan de grond met behulp van kunstmest. Planten kunnen stikstof uit de lucht halen, maar regen en water leveren ze niet veel op. Naast het in leven houden van planten, helpt stikstof hen sneller te groeien en gezond te blijven.

Dieren, planten en de stikstofcyclus

Eiwitten zijn essentieel voor het leven van dieren en stikstof helpt bij het maken van eiwitten. Naast het eten van planten om stikstof te verkrijgen, halen dieren het uit het eten van andere dieren. Omdat je de top van de voedselketen bent, kun je je stikstof krijgen door planten of dieren te eten. Wanneer een dier sterft, breekt stikstofverbindingen in de eiwitten van het lichaam af. Bodembacteriën zetten deze verbindingen om in ammoniak, die uiteindelijk weer stikstofverbindingen in de bodem worden. Dit proces vormt een stikstofkringloop waarin planten dieren stikstof geven en dieren het teruggeven aan de planten.

Vormen van stikstof

Vóór 1772 wisten mensen niet dat stikstof bestond. Daniel Rutherford, een arts, ontdekte het door koolstofdioxide en zuurstof uit de lucht te verwijderen en te constateren dat het resterende gas leven of verbranding niet kon ondersteunen. Als je stikstof in een vloeistof omzet, zie je dat het er bijna uitziet als water. Fabrikanten gebruiken stikstof om ammoniak te maken, een gas dat ze kunnen omzetten in stikstofkunstmest. Ammoniak is ook een belangrijk voedingssupplement en heeft toepassingen in de plasticindustrie.

Het probleem met stikstof

Overtollige stikstof kan ervoor zorgen dat algen en waterplanten te snel groeien. Deze groei kan goed zijn voor die levensvormen, maar het kan problemen voor anderen opleveren. Overmatige groei kan de waterinname verstoppen, meren van zuurstof beroven en de diversiteit van het planten- en dierenleven in het water verminderen. Te veel stikstof kan ook problemen veroorzaken bij zuigelingen die nitraten opnemen in drinkwater. The U.S. Geological Survey merkt op dat zwangere vrouwen en kinderen in Oost-Europa flessenwater drinken op locaties waar de niveaus van stikstof in het grondwater hoog zijn.