Je zit aan de rand van een meer. Het is een mooie dag:de lucht is helderder blauw dan je ooit hebt gezien. Zelfs de lucht voelt schoner aan, gemakkelijker om te ademen. Je besluit het meer in te waden; het koele water voelt goed aan op je huid. Naarmate je dieper waadt, je stoot je teen op iets dat aanvoelt als een lange steen of boomstam. Aan het ene uiteinde vind je een tak, taps toelopend in een halvemaanvorm en bekleed met spikes.

Plots beweegt het "logboek", en het wordt pijnlijk duidelijk dat het halvemaanvormige deel een enorme klauw is. Het grijpt je been, trekken je onder, terwijl een andere klauw je romp grijpt. Je bent net een gigantische zeeschorpioen tegengekomen, en je overlevingskansen zijn vrij klein.

Gelukkig, je zou ongeveer 400 miljoen jaar terug moeten reizen om het te bezoeken tijdens de Devoon-periode van het Paleozoïcum om dit scenario te laten uitkomen. Deze periode was een tijd van gigantisme onder levende wezens die rondsnuffelden tussen aarde en zee. Er waren libellen met een spanwijdte van twee en een halve voet en zes voet lange miljoenpoten renden rond. Maar de soort die ze allemaal domineerde was pterygotid zeeschorpioen -- de gigantische zeeschorpioen.

Zeeschorpioenen zijn een uitgestorven familie van geleedpotigen waarvan wordt aangenomen dat ze de voorouders zijn van de huidige schorpioenen, en mogelijk alle spinachtigen - de klasse die spinnen en andere achtpotige geleedpotigen omvat. Gedurende de 27 miljoen jaar dat gigantische zeeschorpioenen leefden, ze namen hun plaats in aan de top van de voedselketen, gedijen zonder natuurlijke vijanden. Reuzenschorpioenen waren enkele van de felste wezens op aarde, grote vissen verslinden - evenals elkaar. Zeeschorpioenen waren kannibalen, vechten en elkaar opeten in competitie om middelen, prooi en vrienden. Ze evolueerden tot enorme afmetingen, maar de opvatting van de wetenschap over hoe enorm recentelijk is veranderd [bron:Braddy et al.].

Een paar jaar geleden, paleontoloog Markus Poschmann was op zoek naar fossielen in een steengroeve in Duitsland. Hij en zijn collega's waren bezig met het verwijderen van platen siltsteen die honderden miljoenen jaren geleden in een meer of lagune waren afgezet. Deze oude meerbedding was de thuisbasis van de grootste geleedpotige die ooit is ontdekt [bron:University of Bristol].

Poschmann zag "een donkere vlek organisch materiaal" op een van de platen siltsteen, en bij nader onderzoek, ontdekte dat het deel uitmaakte van een klauw van Jaekelopterus rhenaniae , een soort zeeschorpioen. Het klauwstuk was meer dan 46 centimeter lang, en door de verhouding tot de rest van het lichaam te berekenen, het toonde aan dat de schorpioen waartoe hij behoorde meer dan twee meter lang was. Dit is bijna anderhalve meter langer dan iemand had ingeschat dat de zeeschorpioen ooit groeide.

Paleontologen verschillen van mening over hoe de gigantische zeeschorpioenen zo groot werden. De atmosfeer tijdens het Devoon had een hogere zuurstofconcentratie (35 procent, vergeleken met 21 procent vandaag). Sommige paleontologen geloven dat dit de oorzaak is van het gigantisme dat kenmerkend is voor de periode.

Anderen geloven dat zeeschorpioenen uit noodzaak zo groot zijn geworden. Om het steeds evoluerende pantser van hun vissenprooi te doorboren, hun klauwen (en lichamen) moesten evolueren tot een gigantische maat. De auteurs van het artikel dat de vondst van Poschmann introduceerde, negeren deze verklaring en geloven dat het een combinatie van factoren was - waaronder de lagere zwaartekracht die onder water werd gevonden - waardoor zeeschorpioenen gigantisch konden worden.

Hoe ze ook zo groot werden, wetenschappers geloven over het algemeen dat zeeschorpioenen hun gelijke hebben ontmoet in de vorm van grote vissen met sterke kaken en tanden. Deze vissen dwongen de meeste zeeschorpioenen aan land, waar ze evolueerden naar kleiner formaat, fossielen achterlatend als een herinnering aan de tijd dat ze de aarde regeerden.

Voor meer informatie over evolutie, spinachtigen en aanverwante onderwerpen, bezoek de volgende pagina.

Veel meer informatie

gerelateerde artikelen

• Hoe spinnen werken
• Wat is een fossiel?
• Hoe de aarde werkt
• Hoe evolutie werkt
• Hoe teken werken

Meer geweldige links

• Universiteit van Bristol
• Amerikaanse Arachnologische Vereniging
• Leren van het fossielenbestand

bronnen

• Braddie, Simon J., Poschmann, Markus en Tetlie, O. Erik. "Giant Claw onthult de grootste geleedpotige ooit." Biologische brieven. 20 november 2007. 10.1098/rsbl.2007.0491.
• Wagner, Thomas. "Wetenschappers vinden fossiel van enorme bug." Geassocieerde pers. Woensdag, 21 november 2007. http://news.yahoo.com/s/ap/20071121/ap_on_sc/biggest_bug_ever
• "Reusachtige fossiele zeeschorpioen." Universiteit van Bristol. 21 november 2007. http://www.bris.ac.uk/news/2007/5698.html