In 2000, politicoloog Robert D. Putnam heeft het boek "Bowling Alone, " waarin hij de afnemende deelname aan organisatiegroepen in de Verenigde Staten onderzocht. In plaats van lid te worden van bowlingcompetities, de titel suggereert dat we John Donne hebben weerlegd en individuele eilanden zijn geworden. Tegenwoordig, we kunnen een groot aantal Facebook-vrienden of Twitter-volgers tellen, maar als het erop aankomt, we hebben niemand met wie we kunnen gaan bowlen.

Sommige mensen hunkeren naar hun tijd alleen, maar vaker dan we willen toegeven, we worden eenzaam. Volgens onderzoeker John Cacioppo van de Universiteit van Chicago, 20 procent van alle mensen is op een bepaald moment ongelukkig vanwege sociaal isolement [bron:Seligman]. Al tientallen jaren, onderzoekers hebben de effecten van eenzaamheid en isolatie op onze fysieke gezondheid gevolgd. Uit een onderzoek met muizen bleek dat isolatie de groei van kankerachtige tumoren zou kunnen verhogen [bron:University of Chicago Medical Center]. Een andere studie wees uit dat isolatie een risicofactor is voor ziekte die vergelijkbaar is met roken en obesitas [bron:Goleman]. Eenzaamheid leidt vaak tot stress, wat op zichzelf al een risicofactor is voor veel aandoeningen. Onderzoekers hebben proefpersonen de kamertemperatuur laten schatten nadat ze zich een tijd herinnerden dat ze werden afgewezen of sociaal werden uitgesloten, en de proefpersonen rapporteerden koudere temperaturen dan deelnemers aan wie werd gevraagd om tijden met vrienden te onthouden, dus suggererend dat we sociale koude rillingen kunnen voelen [bron:Association for Psychological Science].

In recente jaren, Cacioppo heeft zijn aandacht gericht op de geesten van de sociaal geïsoleerde, en zijn team heeft ontdekt dat de hersenen van eenzame mensen anders reageren dan die met sterke sociale netwerken. De onderzoekers van de Universiteit van Chicago toonden eenzame en niet-eenzame proefpersonen foto's van mensen in zowel aangename als onaangename omgevingen. Bij het bekijken van de aangename foto's, niet-eenzame proefpersonen vertoonden veel meer activiteit in een deel van de hersenen dat bekend staat als het ventrale striatum dan de eenzame proefpersonen. De ventrale striatum speelt een belangrijke rol bij het leren. Het maakt ook deel uit van het beloningscentrum van de hersenen, en kan worden gestimuleerd door beloningen zoals eten en liefde. De eenzame onderwerpen vertoonden veel minder activiteit in deze regio terwijl ze naar aangename foto's keken, en ze hadden ook minder hersenactiviteit bij het zien van de onaangename foto's. Toen niet-eenzame onderwerpen de onaangename foto's bekeken, ze toonden activiteit in de temporopariëtale overgang , een deel van de hersenen geassocieerd met empathie; de niet-eenzame proefpersonen reageerden minder [bron:University of Chicago].

Wat nog onduidelijk is, is of eenzaamheid de hersenen opnieuw bedraden om anders te functioneren, of dat de hersenen bepaalde mensen vatbaar maken om zich geïsoleerd te voelen. Is eenzaamheid het gevolg van het niet kunnen zien van de beloningen recht voor je neus? Terwijl onderzoekers zulke vragen bedenken, de studie en andere soortgelijke studies hebben enkele directe implicaties op het gebied van geestelijke gezondheid. In 2008, Onderzoekers van de Universiteit van Michigan evalueerden de relatie tussen sociaal isolement en mentaal functioneren. Ze voerden een onderzoek uit waarin geheugen en intellectuele prestaties werden gemeten in groepen die net 10 minuten hadden doorgebracht met socializen en in groepen die 10 minuten hadden besteed aan het lezen en invullen van kruiswoordpuzzels. De groepen die hun tijd besteedden aan interactie met anderen presteerden net zo goed als de groepen die in wezen hun hersenen opwarmden [bron:University of Michigan]. Misschien kunnen dergelijke resultaten worden verklaard door Cacioppo's onderzoek; het ventrale striatum is, ten slotte, geassocieerd met leren. Dus de volgende keer dat je een kruiswoordpuzzel zoekt om je hersenen scherp te houden, het kan net zo goed zijn om in plaats daarvan contact op te nemen met een vriend.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• 10 tips van gelukkige mensen
• Is geluk besmettelijk?
• Is lachen besmettelijk?
• Verbeteren sociale netwerksites uw vermogen om in het echte leven te netwerken?
• Wat is een eenzame wolf?
• Wat is de meest afgelegen plek op aarde?

bronnen

• Vereniging voor Psychologische Wetenschappen. "Koud en eenzaam:voelt sociale uitsluiting letterlijk koud aan?" WetenschapDagelijks. 15 september 2008. (22 maart, 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2008/09/080915122729.htm
• Goeman, Daniël. "Onderzoekers voegen geluiden van stilte toe aan de groeiende lijst met gezondheidsrisico's." New York Times. 4 augustus 1988. (22 maart, 2010) http://www.nytimes.com/1988/08/04/us/health-psychology-researchers-add-sounds-silence-growing-list-health-risks.html
• Seligman, Katherine. "Sociaal isolement een belangrijk gezondheidsprobleem." San Francisco-kroniek. 2 maart, 2009. (22 maart, 2010) http://articles.sfgate.com/2009-03-02/entertainment/17212628_1_loneliness-social-isolation-john-cacioppo
• Universiteit van Chicago. "Eenzaamheid beïnvloedt hoe de hersenen werken." Wetenschap Dagelijks. 17 februari 2009. (22 maart, 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2009/02/090215151800.htm
• Universitair Medisch Centrum van Chicago. "Sociaal isolement verergert kanker, Muisstudie suggereert." ScienceDaily. 29 september 2009. (22 maart, 2010) http://www.sciencedaily.com/releases/2009/09/090929133115.htm
• Universiteit van Michigan. "Sociaal isolement kan een negatief effect hebben op intellectuele vermogens." Medisch nieuws vandaag. 30 okt. 2007. (22 maart, 2010) http://www.medicalnewstoday.com/articles/87087.php