De Great Plains strekken zich uit van Noord-Canada tot Zuid-Texas en bieden een grote diversiteit aan leven. Ondanks de beperkte regenval en de strenge winter- en zomerseizoenen bloeien het planten- en dierenleven. Deze moeilijke omstandigheden hebben geleid tot aanpassingen in de manier waarop planten en dieren overleven. Slechts enkele plantentypen, meestal grassen, kunnen hier jaar na jaar groeien. Dieren moesten zich hieraan aanpassen, spijsverteringssystemen ontwikkelen die aangepast zijn aan het beschikbare voedsel.

Ecosysteem

De Noord-Amerikaanse Grote Vlaktes zijn goed voor een kwart van het landoppervlak van het continent. Plant- en diersoorten verschillen per locatie en klimaat. In het noorden maken lange, koude winters en korte zomers de leefomstandigheden moeilijk. In het zuiden creëren warme zomers en korte koele perioden vergelijkbare, maar tegenovergestelde uitdagingen. De Rocky Mountains, ten westen van de Great Plains, werpen een regenschaduw op een groot deel van de westelijke prairie. Dientengevolge, is de vegetatie minder vruchtbaar en het dierlijke leven is schaarser. In het oosten is er meer regen en groeit de begroeiing hoog, met voldoende voedsel voor de dieren.

Behoud

Menselijke ontwikkeling heeft het grootste deel van het landschap veranderd. De oorspronkelijke graslanden van de prairie zijn er niet meer, met uitzondering van reservaten en parken. Boerderijen, steden en andere vormen van menselijke ontwikkeling hebben het landschap veranderd. Dieren zoals buffels, die ooit het land in de miljoenen bewoonden, zijn ernstig uitgeput geraakt door jacht- en voedseltekorten. De buffelpopulatie wordt nu vertegenwoordigd door de weinige overgebleven Amerikaanse bizons, die opnieuw werden geïntroduceerd door middel van instandhoudings- en veredelingsinspanningen.

Planten

Het overheersende plantenleven in de Great Plains is grassen. Hoewel veel van de oorspronkelijke grassen in de vlaktes verloren zijn gegaan door de menselijke ontwikkeling, behoudt de natuur de landschappen van de gastheer en parkeert deze, die laten zien hoe de ecologie van het land er ooit uitzag. Oostelijke regio's hebben hogere grassen tot een hoogte van 12 voet. Vaak zijn dit schakelgras of groot blauw gras. Sagebrush en een kort gras genaamd buffelgras komen veel voor in de westelijke delen van de vlakte.

Dieren van

Veel dieren in de Great Plains zijn iconisch geworden in de regio. Amerikaanse bizons, prairiehonden, jackrabbits en coyotes zijn gemeenschappelijke bezienswaardigheden tussen de prairiegrassen. Grazende dieren doen het goed in de regio, bloeiend onder de overvloedige grassen. Pronghorn-schapen, die vaak worden aangezien voor een soort antilope, zijn het enige antilope-achtige dier in Noord-Amerika. Carnivoren profiteren van de herbivoren door de vlaktes. Wolven, coyotes en vossen voeden zich met veel van de dieren die ze grazen of opduiken tussen de grassen. Ratelslangen zijn overal in de regio te vinden. Al deze dieren hebben het hele jaar te kampen met zware omstandigheden.

Aanpassingen

Zowel planten als dieren in de Great Plains zijn geëvolueerd en aangepast aan een speciale relatie met elkaar. Dieren zoals bizons hebben speciale magen ontwikkeld waarmee ze anders moeilijk te verwerken grassen kunnen verteren. De cellulose in deze en andere planten is moeilijk voor dieren om af te breken, en de uitgebreide spijsvertering in grazende dieren laten hen toe om te overleven op dit dieet.

Planten, in plaats van een verdedigingsmechanisme te ontwikkelen om zichzelf te beschermen tegen herbivoren , zijn geëvolueerd naar zwaar geroote organismen. Hun uitgebreide wortels groeien diep en talrijk in de grond. Ze zorgen voor een consistente groei ondanks de constante consumptie van hun bladeren.