Aanzienlijke aardbevingen, van zacht schudden tot verwoestende trillingen, zijn gevaren die worden veroorzaakt door een plotseling vrijkomen van spanning die is opgebouwd in geologische breuken. Meer subtiele gebeurtenissen, slow slips genaamd, trekken steeds meer aandacht als onwankelbare versies van de dramatische seismische breuken van de grootste aardbevingen.

Een database met informatie over eerdere langzame slips om een ​​model van de mechanismen van deze geologische gebeurtenissen te ontwikkelen, is nu samengesteld door KAUST en onderzoekers van de Universiteit van Genève, in samenwerking met collega's van ETH Zürich in Zwitserland, GFZ in Duitsland en de Universiteit van Bologna in Italië.

Langzaam glijdt, ook wel stille aardbevingen genoemd, zijn breuken van de aardkorst die zich zeer langzaam voortplanten zonder seismische golven te produceren. Ze gaan meestal over een paar weken of maanden, en hun duur kan variëren van minder dan een dag tot meer dan een jaar.

"Slow slips alleen vormen geen bedreiging omdat ze geen trillingen veroorzaken en daarom geen schade of verstoring van eigendommen veroorzaken, maar ze veroorzaken verstoringen die regelmatige aardbevingen in de buurt kunnen veroorzaken, " zegt Luigi Passarelli, voorheen van KAUST en nu in ETH Zürich.

Het potentieel van regelmatige aardbevingen is een reden waarom onderzoekers graag meer willen weten over slow slip-gebeurtenissen. Een andere reden is dat ze gepaard gaan met kleinere trillingen of soms een vlaag van kleine aardbevingen, een zogenaamde seismische zwerm, in een nog niet volledig begrepen proces.

Slow slip-gebeurtenissen komen voor in veel regio's waar tektonische platen botsen en glijden, maar vooral in subductiezones rond Japan, Nieuw-Zeeland en Noord- en Midden-Amerika. Ze komen ook voor in de buurt van vulkanen zoals de Etna in Italië en Kilauea op Hawaï.

"We hebben de eerste systematische catalogus samengesteld van de aseismische en seismische kenmerken van langzame slipgebeurtenissen om de fysieke mechanismen die beide genereren beter te begrijpen, ", zegt Passarelli. Hij voegt eraan toe dat dit een grote uitdaging was, aangezien de gegevens niet allemaal consequent worden gearchiveerd of direct beschikbaar zijn.

Dankzij de resultaten kon het team de correlatie beoordelen tussen de kenmerken van elke langzame gebeurtenis en de getriggerde tremoractiviteit, als grootte en duur, en de waarschijnlijke onmiddellijke en mogelijke gevolgen op lange termijn. Deze informatie kan nu worden gebruikt om een ​​model te verbeteren om de veranderingen en gevaren die samenhangen met specifieke soorten gebeurtenissen te voorspellen.

"We hebben een stap gezet in de richting van een beter begrip van de processen die langzame slips en seismische trillingen beheersen, hoewel er meer te onderzoeken is, ", zegt Passarelli. De onderzoekers hopen dat hun database en modellering verder kunnen worden ontwikkeld om een ​​beter begrip van die complexe processen op te bouwen.