Een dunner worden van kleine gebieden met drijvend ijs aan de kust van Antarctica kan de beweging van ijs op rotsen honderden kilometers verderop versnellen, blijkt uit een nieuwe studie. Het is bekend dat de ijsplaten rond het continent de ijsstroom van het land naar de oceaan reguleren. Tot dusver, er werd aangenomen dat de ijsstroom het meest kwetsbaar is voor smelten aan de basis nabij de aardingslijn waar het ijs van het land in de zee stroomt en drijft. Nutsvoorzieningen, wetenschappers hebben ontdekt dat het smelten in de buurt van de randen en in het midden van de ijsplaten ook directe effecten kan hebben die zeer ver landinwaarts reiken. Dit zou het ijsverlies en dus de zeespiegelstijging kunnen vergroten.

"Het destabiliseren van het drijvende ijs in sommige gebieden stuurt een signaal tot 900 kilometer over de grootste ijsplaat op Antarctica, die op zichzelf groter is dan Duitsland, " zegt hoofdauteur Ronja Reese van het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK). "Het doet dat met een verbazingwekkende snelheid, vergelijkbaar met de snelheid waarmee schokken van een aardbeving reizen." Waarnemingen laten zien dat het drijvende ijs rond Antarctica dunner wordt, vandaar de interesse om de gevolgen voor de enorme ijsmassa's op het land te berekenen. De wetenschappers hebben computersimulaties van de ijsstromen uitgevoerd om deze mogelijke impact van de opwarming van de aarde te onderzoeken, veroorzaakt door broeikasgassen van de verbranding van kolen en olie.

Risico voor ijsstabiliteit komt van de diepte van de omringende zee

"Terwijl de lucht boven het grootste deel van Antarctica constant onder het vriespunt ligt, het grootste risico voor ijsstabiliteit komt van de diepten van de omringende zee, " legt co-auteur Ricarda Winkelmann van PIK uit, Reese's adviseur. "Warmer water voor de kust dat toegang heeft tot holtes onder de ijsplaten, kan het drijvende ijs dunner maken. Omdat dit ijs al in het water zit, smelten draagt ​​niet bij aan de zeespiegelstijging. "Echter, de ijsplaten zijn van enorm belang omdat ze de ijsstroom van het geaarde ijs in de oceaan ondersteunen. Veranderingen in de ijsplaten kunnen een enorme impact hebben op de spanningsbalans op de grondlijn van de continentale ijsmassa's. Dit proces is eigenlijk de belangrijkste reden voor de momenteel waargenomen bijdrage van Antarctica op zeeniveau."

"Dit is de eerste keer dat de impact van het dunner worden van ijsplaten rond Antarctica op een systematische manier wordt gekwantificeerd, " zegt co-auteur Hilmar Gudmundsson van de British Antarctic Survey in Cambridge, U.K. "We hadden gedacht dat de impact aanzienlijk zou kunnen zijn, nu weten we dat het zo is."

Kritieke regio's in kaart brengen

De wetenschappers waren in staat om de gebieden met drijvend ijs te identificeren die de sterkste reactie kunnen veroorzaken. Ze ontdekten dat die gebieden met drijvend ijs die de sleutel blijken te zijn voor de versnelling van de ijsstroom in het binnenland, zich in de buurt van de grondlijnen van ijsstromen en ijsstijgingen bevinden, en ook goed aan de rand van sommige ijsplaten - vaak in die delen die het dichtst bij de omringende wateren van Antarctica liggen, die warmer zijn en dus meer risico lopen. In de meest zuidelijke zeeën van de aarde, sommige van de onderste lagen van de oceaan kunnen warmer zijn dan de bovenste lagen die zich dichter bij de koude lucht erboven bevinden.

"Hoewel onze aanpak puur diagnostisch is en niet direct kan worden vertaald in een voorspelling van het verlies van ijsmassa, het toont de risico's die we op Antarctica lopen als we de opwarming van onze planeet niet beperken, " zegt co-auteur Anders Levermann van PIK en LDEO van Columbia University, New York. "We hebben de meest kritieke gebieden van het drijvende ijs in kaart gebracht, die een sterke reactie van het geaarde ijs kunnen veroorzaken op zelfs kleine veranderingen in ijsdikte. Dit vereist een meer gerichte monitoring van veranderingen in ijsdikte of in oceaantemperatuur onder deze gebieden. En het kan dienen als een waarschuwing voor ons allemaal dat wat eeuwig ijs wordt genoemd misschien toch niet zo eeuwig is. dit betekent ook dat het beperken van de opwarming van de aarde nodig is om de Antarctische ijsmassa's te stabiliseren, vermijd vele meters extra zeespiegelstijging en bescherm zo steden als New York, Hamburg, Bombay, en Sjanghai."