De tijdlijn voor metingen van de sneeuwgrens aan het einde van de zomer in de Zuidelijke Alpen van Nieuw-Zeeland is verlengd in nieuw onderzoek door de University of Otago en Victoria University of Wellington.

De bevindingen geven een breder beeld van de recessie van Nieuw-Zeelandse gletsjers en sneeuwvelden tijdens een periode van aanzienlijke klimaatverandering.

Van 1977-2019 is een continu record van de hoogte van de einde-zomer-sneeuwlijnen (EOSS) verzameld door luchtfotografie tijdens jaarlijkse vluchten over de Zuidelijke Alpen, het meten van een set van 50 'index-gletsjers'.

Dit onderzoek geeft schattingen voor EOSS van 1977 tot 1949 door gebruik te maken van waarnemingen van de grootste gletsjer van Nieuw-Zeeland, de Tasman. Wanneer EOSS-metingen niet beschikbaar waren, significante regressierelaties werden vastgesteld met betrekking tot de luchttemperatuur, regionaal klimaat, en hemisferische klimaatgegevens.

"Door gegevens uit meerdere bronnen te combineren, dit onderzoek geeft een nieuw inzicht in de situatie van onze sneeuwgrens aan het einde van de zomer. Ze worden hoger naarmate het klimaat warmer wordt, en in de afgelopen 70 jaar was de stijging het snelst in het afgelopen decennium, " zegt dr. Jim Salinger, van Victoria's School of Geography and Earth Sciences.

Van 1949 tot 1955 varieerde de hoogte van EOSS weinig, maar steeg toen tot 1980. Daarna tot 2010, jaarlijkse EOSS bleef ongeveer op hetzelfde niveau met kleine schommelingen. Van 2010 tot 2019 steeg het met nog eens 200 meter boven normaal. De algemene stijging sinds 1949 is het meest significant, gemiddeld 42 miljoen per decennium, of in totaal 300m.

Emeritus hoogleraar Blair Fitzharris, van Otago's School of Geography, zegt dat het terugtrekken en dunner worden van 's werelds alpiene gletsjers iconen zijn van klimaatverandering en belangrijke domino-effecten hebben.

"Zeespiegelstijging, en verminderde beschikbaarheid van water voor doeleinden zoals de productie van hydro-elektriciteit en landbouw hebben enorme gevolgen voor Nieuw-Zeeland. Onze gletsjers en sneeuwvelden zijn als watertanks, zorgen voor rivierstroom in tijden dat er weinig regenval is."

De studie, "Het verlengen van de sneeuwlijnen aan het einde van de zomer voor de gletsjers van de Zuidelijke Alpen van Nieuw-Zeeland tot 1949", is gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor klimatologie .

Het werk is ook een postuum artikel van de collega van de auteur en goede vriend Dr. Trevor Chinn, van Alpine en Polar Processen, Hawea, Nieuw-Zeeland.

"We waren een voorontwerp van dit artikel aan het schrijven toen Trev op 20 december plotseling stierf aan een beroerte, 2018. Zijn visie en zorgvuldige gegevensverzameling gedurende vele decennia, heeft een belangrijke erfenis nagelaten aan de Antarctische en Nieuw-Zeelandse sneeuw- en ijsonderzoeksgemeenschap, " zegt emeritus professor Fitzharris.