Toen het noordwesten van de Stille Oceaan vorige week door een recordbrekende hittegolf raasde, veel inwoners van Amerika's stad met de minste airconditioning zochten verkoeling in de schaduw van ceders en esdoorns in stadsparken. Maar in sommige delen van Seattle, dat onderdak was moeilijk te vinden.

"Als je naar luchtfoto's kijkt, het noorden van Seattle lijkt op een bos, " zei de vertegenwoordiger van de staat Washington, Bill Ramos, een voorstedelijke democraat die een wetsvoorstel heeft gesponsord dat onlangs door de wetgever is aangenomen om steden te helpen hun boomkruin te verbeteren.

"Aan de zuidkant, je ziet alleen maar daken en asfalt en nergens iets groens. Het is strikt een kwestie van sociaal-economie en ras."

Die ongelijkheid is niet uniek voor Seattle. Amerikaanse bossen, een Washington, op DC gebaseerde non-profitorganisatie voor natuurbehoud, heeft vorige maand een landelijke analyse uitgebracht waaruit blijkt dat buurten met lage inkomens en gekleurde gemeenschappen aanzienlijk minder boomkruinen hebben. Die gebieden hebben ook meer kans op het stedelijk hitte-eilandeffect, veroorzaakt door een gebrek aan schaduw en een overvloed aan warmteabsorberend asfalt. Hitte-eilanden kunnen wel 10 graden heter zijn dan omliggende buurten.

"We ontdekten dat de rijkste buurten 65% meer bladerdek hebben dan de meest arme buurten, " zei Ian Leahy, vice-president van de groep stadsbosbouw. "Terwijl steden warm beginnen te worden door klimaatverandering, mensen realiseren zich dat bomen kritieke infrastructuur zijn. Ik heb nog nooit zoveel momentum gezien in de richting van stedelijke bosbouw over de hele linie."

In veel steden en staten, beleidsmakers en voorstanders zeggen dat ze streven naar het corrigeren van tientallen jaren van ongelijkheden in het bladerdak van stedelijke bomen. Ze erkennen hoe racistisch beleid zoals redlining een sterk effect heeft gehad op de aanwezigheid van stedelijk groen, en dat bomen belangrijk zijn voor de volksgezondheid. Sommige leiders hebben zelfs toegezegd de "Tree Equity Score" van American Forests te gebruiken om hun boomaanplant te richten op de buurten die dit het meest nodig hebben.

"Mensen dachten niet aan bomen als deze bronnen die veel voordelen bieden, " zei Kevin Sayers, stadsbosbouwcoördinator bij het Michigan Department of Natural Resources. "Ze beschouwden ze als aardigheden, en bomen volgden geld. Er is nu een erkenning dat bomen niet eerlijk werden verdeeld en onderhouden."

Sayers helpt steden en non-profitorganisaties bij het beheren en verbeteren van stadsbossen. Michigan's 10-jarig bosactieplan, die vorig jaar werd opgesteld, roept op tot een analyse van de boomkruinen per buurt, met als doel het bereiken van gelijkheid. Sayers zei dat hij zal werken om de nieuwe boom-equitygegevens in dat plan op te nemen.

Op veel plaatsen, inspanningen om de boomkruinen in steden te vergroten staan ​​nog in de kinderschoenen. Ambtenaren voeren onderzoeken uit, doelen stellen en plannen maken, terwijl we erkennen dat het echte werk nog moet komen. Ze zeggen dat het tijd kost om vertrouwen op te bouwen in achtergestelde gemeenschappen, aanplantprogramma's opschalen en lokale wetten wijzigen om bestaande bomen te beschermen. Maar oude boswachters zeggen dat de politieke steun voor dergelijke inspanningen nog nooit zo groot is geweest.

Bomen bieden belangrijke voordelen voor de volksgezondheid, te beginnen met de verkoelende schaduw die ze bieden. Een studie die vorig jaar in het tijdschrift Environmental Epidemiology werd gepubliceerd, wees uit dat hitte elk jaar duizenden extra sterfgevallen veroorzaakt in de Verenigde Staten, ver boven de officiële schattingen. Stads- en staatsleiders verwachten dat klimaatverandering de dreiging zal verergeren.

"Bomen zijn de airconditioners van de natuur, en we beginnen erover te praten als een echte aanpassingsinvestering, " zei Shaun O'Rourke, een directeur bij de Rhode Island Infrastructure Bank die ook dienst doet als Chief Resilience Officer van de staat.

De staat heeft in zijn programma met 20 gemeenten samengewerkt om projecten voor klimaatbestendigheid te financieren, en ze hebben allemaal meer middelen gezocht voor het planten van stadsbomen, zei O'Rourke. In de tussentijd, het Rhode Island Department of Health heeft gegevens over boomkruinen opgenomen in zijn indicatoren voor gezondheidsgelijkheid, door het naast categorieën als toegang tot gezondheidszorg en voedselonzekerheid te plaatsen.

"De gegevens laten zien dat Latino's en Afro-Amerikanen een grotere kans hebben om te overlijden na vijf dagen extreme hitte, en dat is onrecht " zei Cindy Montañez, CEO van Tree People, een non-profitorganisatie die werkt aan aanplant- en onderwijsprojecten in de buurt van Los Angeles. "Bomen planten gaat niet over CO2-reductie, het gaat om het redden van levens."

Los Angeles heeft zijn eerste stadsbosbeheerder aangesteld om de stedelijke bosbouwactiviteiten van de stad over de afdelingen heen te coördineren. Rachel Malarich, die de baan in 2019 heeft aangenomen, heeft de opdracht gekregen om de boomkruinen in achtergestelde buurten tegen 2028 met 50% te vergroten.

"Negentien procent van alle boomkruinen in Los Angeles bestaat waar 1% van onze bevolking leeft, geconcentreerd in deze welvarende gebieden, " zei Malarich. "Het gesprek is veranderd, en er zijn meer ambtenaren die erkennen dat het bladerdak geen verfraaiingsmaatregel is, maar een centraal onderdeel van onze infrastructuur."

Bomen helpen ook om vervuiling uit de lucht te filteren en regenwaterafvoer te absorberen. Studies hebben ook aangetoond dat de aanwezigheid van bomen positieve effecten kan hebben op de geestelijke gezondheid en het cognitief functioneren.

Eerder dit jaar, de gemeenteraad van Phoenix heeft gestemd om samen te werken met American Forests om tegen 2030 een rechtvaardige boomkruin te creëren in al zijn buurten. De stad heeft de drukste wandelgangen geïdentificeerd waar schaduw het gunstigst zou kunnen zijn, en het is van plan om er 1 te planten 800 bomen langs negen mijl van "koele gangen" per jaar. Het onlangs goedgekeurde budget van de stad creëert een Office of Heat Response &Mitigation, waaronder boom- en schaduwbeheerders, en zal vijf nieuwe boswachters betalen om stadsbossen aan te planten en te onderhouden.

"We hebben meer bomen in de hogere inkomensgebieden van onze gemeenschap, en dat is iets wat we opzettelijk proberen te veranderen, " zei burgemeester Kate Gallego, een Democraat. "We hebben altijd sterke steun gehad voor het planten van bomen in onze stad, maar we hebben de afgelopen anderhalf jaar een echte focus op eigen vermogen gezien."

in Boston, Neenah Estrella-Luna, universitair hoofddocent recht en beleid aan de Northeastern University, dient als adviseur bij het opstellen van het eerste stadsbosplan van de stad. Haar team werkt samen met stadsfunctionarissen en gemeenschapsleiders om binnen 20 jaar een weg naar boomgelijkheid te ontwikkelen.

"De mensen die het meest gemarginaliseerd zijn - mensen van kleur, immigranten en mensen met een laag inkomen – hebben de minste toegang tot alles wat groen is, " zei ze. "Dit is duidelijk een kwestie van milieurechtvaardigheid."

Sommige staatswetgevers zijn ook actief geweest over de kwestie. Ramos, de wetgever van de staat Washington, heeft dit jaar een wetsvoorstel ingediend dat van het ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen van de staat zal eisen dat het de stedelijke boomkruinen over de hele staat beoordeelt om te vinden waar het ontbreekt. De maatregel, die in grote lijnen werd aangenomen, tweepartijenmeerderheden en ondertekend in de wet, zal het agentschap ook in staat stellen om technische bijstand te verlenen aan lokale overheden voor bosbeheer. De helft van het geld moet naar achtergestelde gemeenschappen gaan.

"We weten dat bomen zorgen voor een betere gezondheid, "zei Ramos. "Hoe kunnen we zeggen dat sommige mensen bomen zouden moeten hebben en andere mensen niet?"

In Californië, Assembleelid Luz Rivas, een democraat uit de San Fernando Valley, heeft een wetsvoorstel gesponsord dat een financieringsprogramma zou creëren om gemeenschappen te helpen zich aan te passen aan extreme hitte. Projecten kunnen stedelijke bosbouw en groene ruimten omvatten. Het wetsvoorstel werd met een overweldigende meerderheid aangenomen in de Assemblee en wordt door de commissie beoordeeld in de Senaat.

Rivas heeft de afgelopen jaren ook gevochten om investeringen in het staatsprogramma voor stedelijke vergroening te behouden, die wordt gefinancierd door cap-and-trade-inkomsten.

"Mijn gemeenschap is onevenredig zwaar getroffen door vervuiling en de effecten van klimaatverandering, inclusief extreme hitte, ' zei Rivas. 'Ons bladerdak is niet zo dicht als andere delen van Los Angeles.'

Staats- en lokale leiders erkennen dat het bereiken van tree equity niet gemakkelijk of eenvoudig zal zijn. Veel verstedelijkte gebieden hebben geen geschikte plaatsen om te planten, vooral plekken die de grote bomen kunnen herbergen die de grootste voordelen bieden. Ook, de meeste stadsbomen groeien op eigen grond, wat betekent dat steden niet alleen op parken en straten kunnen vertrouwen om hun doelen te bereiken.

In veel wijken is steden hebben slecht werk verricht bij het onderhouden van bestaande bomen, die huizen en auto's kunnen beschadigen als ongezonde bomen omvallen. Dat heeft sommige bewoners sceptisch gemaakt over nieuwe aanplant.

"Het planten van bomen is altijd heel zichtbaar, maar niemand geeft graag de nodige erkenning aan het onderhoud van bomen, " zei Sayers, de bosbouwleider in Michigan.

Zelfs in steden met sterke boomplantprogramma's, leiders hebben ontdekt dat ze nog steeds elk jaar het bladerdak verliezen, omdat stedelijke wildgroei en ontwikkeling bestaande bomen ontwortelen om plaats te maken voor huisvesting. Bosbouwexperts zeggen dat steden sterke boombeschermingsverordeningen nodig hebben om een ​​kans te hebben om hun doelen te bereiken.

Veel steden en staten beoordelen ook opnieuw welke soorten bomen moeten worden geplant, omdat veranderende omstandigheden als gevolg van klimaatverandering lang gekoesterde opvattingen over welke bomen in een bepaalde regio zullen gedijen, op zijn kop zetten.

"We kijken nu naar enkele zuidelijke soorten, " zei O'Rourke, de veerkrachtofficier van Rhode Island. "Als we kijken naar klimaatprojecties, we denken na over hoe we meer op de mid-Atlantische staten kunnen lijken."

Boswachters zeggen dat hun programma's vaak onderbemand zijn, en ze zijn enkele van de eersten die te maken krijgen met bezuinigingen in moeilijke economische tijden. Kesha Braunskill, stadsbosbouwcoördinator bij de Delaware Forest Service, zei dat programma's voor boomaandelen een sterker personeelsbestand en een consistente aanwezigheid moeten hebben in de gebieden die ze proberen te bereiken.

"We hebben meer van ons nodig, en meer van ons die lijken op de gemeenschappen die we dienen, " zei ze. "We moeten relaties aangaan. We kunnen niet zomaar binnenlopen, plant een boom en loop weg."

© 2021 The Pew Charitable Trusts.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.