Sri Lanka's streven om 's werelds eerste 100 procent biologische voedselproducent te worden, bedreigt de gewaardeerde thee-industrie en heeft geleid tot de vrees voor een grotere oogstramp die een verdere klap zou kunnen toebrengen aan de geplaagde economie.

President Gotabaya Rajapaksa verbood dit jaar chemische meststoffen om zijn biologische race op gang te brengen, maar eigenaren van theeplantages voorspellen dat de oogst al in oktober zou kunnen mislukken. met kaneel, peper en nietjes zoals rijst hebben ook problemen.

Meester theemaker Herman Gunaratne, een van de 46 experts die door Rajapaksa zijn uitgekozen om de biologische revolutie te begeleiden, vreest het ergste.

"Het verbod heeft de thee-industrie in volledige wanorde gebracht, " Gunaratne zei op zijn plantage in Ahangama:in glooiende heuvels 160 kilometer (100 mijl) ten zuiden van Colombo.

"De gevolgen voor het land zijn onvoorstelbaar."

De 76-jarige die een van 's werelds duurste theeën verbouwt, vreest dat Sri Lanka's gemiddelde jaarlijkse oogst van 300 miljoen kilogram (660 miljoen pond) gehalveerd zal worden, tenzij de regering van koers verandert.

Sri Lanka is in de greep van een door pandemie veroorzaakte economische crisis, met een krimp van het bruto binnenlands product van meer dan drie procent vorig jaar, en de hoop van de regering op een terugkeer naar groei is getroffen door een nieuwe coronavirusgolf.

Kunstmest en pesticiden behoren tot een groot aantal belangrijke importproducten - inclusief voertuigen en reserveonderdelen - die de regering heeft stopgezet in haar strijd tegen tekorten aan vreemde valuta.

Voedselzekerheid 'gecompromitteerd'

Maar thee is het grootste exportproduct van Sri Lanka, het binnenhalen van meer dan $ 1,25 miljard per jaar, goed voor ongeveer 10 procent van de exportinkomsten van het land.

Rajapaksa kwam in 2019 aan de macht en beloofde gesubsidieerde buitenlandse meststoffen, maar maakte een ommezwaai met het argument dat landbouwchemicaliën mensen vergiftigden.

Gunaratne, wiens Virgin White-thee voor $ 2 wordt verkocht, 000 per kilo, werd vorige maand verwijderd uit Rajapaksa's Task Force for a Green Socio-Economy nadat hij het niet eens was met de president.

Hij zegt dat de Ceylon-thee van het land een van de laagste chemische inhoud heeft van welke thee dan ook en geen bedreiging vormt.

De theeoogst bereikte in de eerste helft van 2021 een record van 160 miljoen kilo dankzij goed weer en oude kunstmestvoorraden, maar de oogst begon in juli te dalen.

Sanath Gurunada, die biologische en klassieke theeplantages beheert in Ratnapura, ten zuidoosten van Colombo, zei dat als het verbod doorgaat "de oogst tegen oktober zal instorten en we de export in november of december ernstig zullen beïnvloeden".

Hij vertelde AFP dat zijn plantage een biologisch gedeelte voor toerisme had. maar het was niet levensvatbaar. Biologische thee kost 10 keer meer om te produceren en de markt is beperkt, Gurunada toegevoegd.

WA Wijewardena, voormalig vice-gouverneur van de centrale bank en economisch analist, noemde het organische project "een droom met onvoorstelbare sociale, politieke en economische kosten".

Hij zei dat de voedselzekerheid van Sri Lanka "in gevaar is gebracht" en dat het zonder buitenlandse valuta "met de dag verslechtert".

Banen op het spel

Experts zeggen dat het probleem voor rijst ook acuut is, terwijl groentetelers bijna dagelijks protesteren tegen verminderde oogsten en door plagen aangetaste gewassen.

"Als we volledig biologisch gaan, we zullen 50 procent van de oogst verliezen, (maar) we gaan geen 50 procent hogere prijzen krijgen, ' zei Gunaratne.

Eigenaren van theeplantages zeggen dat naast het verlies aan inkomsten, een misoogst zou enorme werkloosheid veroorzaken, aangezien theebladeren nog steeds met de hand worden geplukt.

"Met de ineenstorting van thee, de banen van drie miljoen mensen in gevaar komen, ', aldus de Vereniging van Eigenaren van Theefabrieken in een verklaring.

De minister van plantages Ramesh Pathirana zei dat de regering hoopte te voorzien in organische compost in plaats van chemische meststoffen.

"Onze regering zet zich in om iets goeds te bieden aan de thee-industrie, kunstmest, ', zei hij tegen AFP.

Boeren zeggen dat Sri Lanka's export van kaneel en peper ook zal worden beïnvloed door de biologische drang.

Sri Lanka levert 85 procent van de wereldmarkt voor Ceylon Cinnamon, een van de twee belangrijkste soorten van het kruid, volgens cijfers van de Verenigde Naties.

Nog altijd, Rajapaksa blijft vertrouwen in zijn koers, Tijdens een recente VN-top vertelde hij dat hij er zeker van was dat zijn biologische initiatief zal zorgen voor "grotere voedselzekerheid en voeding" voor de Sri Lankanen.

Hij heeft andere landen opgeroepen om de stap van Sri Lanka te volgen met de "gedurfde stappen die nodig zijn om het wereldvoedselsysteem duurzaam te transformeren".

© 2021 AFP