In de jaren vijftig, toen Harold Biswell, hoogleraar bosbouw aan de Universiteit van Californië, experimenteerde met voorgeschreven brandwonden in de dennenbossen van de staat, veel mensen dachten dat hij gek was.

"Harry de fakkel, " "Burn-Em-Up Biswell" en "Doctor Burnwell" waren enkele van zijn bijnamen van critici, waaronder federale en staatsboswachters en houtgroepen.

Zes decennia nadat Biswell een impopulaire boodschap predikte aan degenen die pleitten voor volledige brandbestrijding, hij wordt niet als gek gezien, maar als iemand wiens ideeën de bossen in het westen van de VS kunnen redden en de gevaren van bosbranden kunnen verminderen.

Miljoenen hectaren zijn overwoekerd, vatbaar voor bosbranden die steden hebben verwoest, veroorzaakte massale evacuaties en bedekte de westkust in dikke rook.

Vandaag, Ambtenaren willen de voorgeschreven branden sterk verhogen - die opzettelijk en onder zorgvuldig gecontroleerde omstandigheden zijn aangestoken om kreupelhout te verwijderen, dennennaalden en andere oppervlaktebrandstoffen.

Vorige maand, vier Democratische Amerikaanse senatoren:Ron Wyden uit Oregon, Joe Manchin uit West-Virginia, Maria Cantwell uit Washington en Dianne Feinstein uit Californië hebben wetgeving ingevoerd die federale landbeheerders verplicht om het aantal en de omvang van de voorgeschreven branden op federale gronden aanzienlijk te verhogen. Wyden zei dat het de financiering van voorgeschreven brandwonden meer dan zou verdubbelen.

"We zouden een technisch geschoolde voorgeschreven brandweer hebben, Wyden zei in een telefonisch interview. "We zouden de rookregelgeving in de wintermaanden stroomlijnen."

Wyden en de regering van Biden streven ook naar de oprichting van een 21e-eeuws Civilian Conservation Corps, om meer laarzen op de grond te geven om aan bosgezondheid te werken.

In Nieuw-Mexico, Gouverneur Michelle Lujan Grisham ondertekende op 18 maart wetgeving die de weg vrijmaakt voor meer voorgeschreven branden door aansprakelijkheidsnormen vast te stellen voor landeigenaren die ze uitvoeren en een certificeringsprogramma op te zetten.

in Oregon, een wetsvoorstel van staatssenator Jeff Golden zou regels vaststellen voor voorgeschreven branden en een gecertificeerd programma voor brandbeheer. Hij stelt zich voor dat Oregon maar liefst honderden getrainde managers heeft om toezicht te houden op voorgeschreven branden.

"Ik zie niet in dat we een andere optie hebben dan het verhogen van de voorgeschreven brandwonden, " zei Gouden, die uit de Rogue Valley komt, waar bosbranden vorig jaar in twee steden raasden. "Wij hebben, in het westen van de VS, een opeenhoping van tientallen jaren van brandstoffen, en het gaat branden.

"Dus wil je branden in een geplande, strategische manier die een element van controle heeft, of wil je dat het in megavuren brandt, met alle kosten - menselijk, dier, milieukosten - wat dat met zich meebrengt?"

Het duurde jaren voordat bosbeheerders de voorgeschreven verbranding accepteerden en uiteindelijk omarmden. In de eerste helft van de 20e eeuw, vuur werd gezien als de vijand, met federale en staatsbosbeheerders die geloven dat voorgeschreven verbranding het milieu schaadt, vooral hout, een commerciële bron. Maar eind jaren zestig en zeventig federale bosbeheerders begonnen voorgeschreven brandwonden te gebruiken.

Maar de opschaling van de praktijk verloopt traag. Van 1995 tot 2000, een gemiddelde van 1,4 miljoen federale acres (566, 560 hectare) werden jaarlijks behandeld met voorgeschreven vuur, ver onder de 70 miljoen acres (28 miljoen hectare) die in 2001 dringend behoefte hadden aan brandstofvermindering om zeer ernstige bosbranden te voorkomen, bioloog David Carle zei in zijn boek uit 2002 "Burning Questions:America's Fight with Nature's Fire." Nog eens 141 miljoen acres (57 miljoen hectare) hadden ook behandeling nodig.

Verschillende koude realiteiten worden gestapeld tegen de nieuwste plannen:de perioden tussen natuurbrandseizoenen waarin voorgeschreven verbranding veilig kan plaatsvinden, worden kleiner; sommige bossen zijn te overwoekerd om te ontbranden zonder uit te dunnen; en voorgeschreven branden kunnen nabijgelegen steden omhullen.

"We moeten oppassen dat we geen rook in gemeenschappen gieten, want dat is een schending van de Clean Air Act, " zei Tim Holschbach, plaatsvervangend hoofd van beleid en planning bij Oregon's Department of Forestry.

Verder, veel landeigenaren zijn terughoudend om voorgeschreven vuur te gebruiken vanwege de angst om geraakt te worden met hoge kosten.

Sommige staten kunnen branders aansprakelijk stellen voor materiële schade veroorzaakt door een ontsnapte voorgeschreven brand. Anderen gebruiken zogenaamde eenvoudige nalatigheidsnormen, waarvoor de brander redelijke zorg moet betrachten. Een eiser zou nalatigheid moeten bewijzen om de brander verantwoordelijk te houden voor de schade en de kosten voor het blussen van brand. Normen voor grove nalatigheid maken het moeilijker om mensen verantwoordelijk te houden, eisers eisen om branders te laten zien dat ze met roekeloze minachting hebben gehandeld als branden uit de hand lopen.

Om voorgeschreven verbranding op particuliere gronden aan te moedigen, Oregon zal de verschuiving van eenvoudige naar grove nalatigheid onderzoeken. Gouverneur Kate Brown ondertekende op 11 juni wetgeving die een staatsagentschap leidt, in overleg met betrokkenen, om te onderzoeken of staten met dergelijke normen meer voorgeschreven branden en meer onbeheersbare branden ervaren. De herziening moet ook de toegankelijkheid van verzekeringsdekking voor voorgeschreven branden onderzoeken.

Een van de meest destructieve ontsnapte branden vond plaats in 2012, toen de Colorado State Forest Service een voorgeschreven verbranding van 20 hectare uitvoerde in de buurt van het kleine stadje Conifer, zuidwesten van Deventer. Nadat het vuur uit leek te zijn, harde wind bracht het weer tot leven.

Ann Appel, 51, was onder bezorgde bewoners die 911 belden.

"Het blaast rook recht over mijn huis, ', zei ze tegen een alarmcentrale.

"Ja, het is ongeveer 5 acres (2 hectare) en groeit, dus ze hebben bemanningen onderweg, ’ antwoordde de telefoniste.

Appel bedankte de telefoniste en hing op. Haar lichaam werd later gevonden in de as van haar huis.

Twee andere mensen stierven ook in de brand, die uiteindelijk 6 vierkante mijl (15,5 vierkante kilometer) in beslag nam en twee dozijn huizen verwoestte.

Colorado's immuniteitswet beperkte aansprakelijkheid tot $600, 000 per voorval, maar na de brand de wetgever verwijderde de dop voor gecontroleerde brandwonden in gevallen waarin slachtoffers beweren dat de staat nalatig heeft gehandeld. De staat betaalde in totaal $ 18 miljoen aan compensatie aan twee dozijn partijen. De grootste nederzetting, $ 4,8 miljoen, ging naar Appels echtgenoot en nalatenschap.

Voorgeschreven verbranding heeft rampen voorkomen, en hoge verbouwingskosten. in 2017, een bosbrand bedreigde de badplaats Sisters, Oregon, maar brandweerlieden konden het onder controle krijgen omdat maanden eerder, bemanningen verwijderden bomen en borstelden met machines, ontstak vervolgens voorgeschreven brandwonden.

"Het vuur kwam tot stilstand, zowel omdat het minder brandstoffen had en ook omdat in de verdunde, meer natuurlijk bos, er was veel meer ruimte voor de brandweerlieden, " merkte de democratische senator Jeff Merkley uit Oregon op, die aandringt op meer geld voor bosbehandeling.

Scott Stephens, een professor in natuurbrandwetenschap aan de Universiteit van Californië, Berkeley, wil een grote toename van voorgeschreven brandwonden, samen met mechanische bosuitdunning, maar voorspelt dat het geleidelijk zal gaan vanwege zowel een gebrek aan mensen die erin zijn opgeleid als aan politieke en maatschappelijke steun.

Dat voorgeschreven verbranding nu algemeen wordt gezien als een remedie, zou welkom nieuws zijn geweest voor Biswell, die in 1992 op 86-jarige leeftijd stierf.

Harold Wever, een boswachter voor het Bureau of Indian Affairs, was ook een vroege pleitbezorger. In 1955, Weaver publiceerde een artikel met de titel "Vuur als een vijand, vriend en hulpmiddel in bosbeheer." Net als Biswell, hij had koude schouders. De twee steunden elkaar.

Het westen, die vatbaarder is voor bosbranden vanwege de uitgestrekte wildernis en het droge klimaat, voorgeschreven brandwonden heeft opgevoerd.

in 2019, 3,7 miljoen acres werden behandeld door voorgeschreven vuur in het Westen, een stijging van 268% ten opzichte van 2011, aldus de National Association of State Foresters en de Coalition of Preposed Fire Councils in een rapport.

Stephens zei dat de voorgeschreven brand- en restauratieverdunning minstens vijfvoudig zou moeten toenemen om dingen te veranderen en gezonde bossen te creëren zoals Biswell, zijn voorganger in Berkeley, voor ogen.

"Als je gebieden eenmaal hebt behandeld, je moet over ongeveer 15 jaar terugkomen voor onderhoudsbehandelingen. En dit eindigt nooit, " zei Stephens. "Dit is een belangrijk punt:het programma moet eeuwig duren."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.