science >> Wetenschap > >> Natuur

Wat als de Chicxulub-meteoor de aarde had gemist?

Een kaart van de Chicxulub-krater gemaakt van gegevens die in 2003 aan boord van de spaceshuttle zijn verzameld. Linksboven ziet u de rand van de krater. Zie meer dinosaurusfoto's. NASA/Getty Images Nieuws

Aan de noordkust van het schiereiland Yucatan, in de buurt van de stad Chicxulub, Mexico, is een krater met een diameter van ongeveer 120 mijl (193 kilometer). De asteroïde die deze krater creëerde, was ongeveer 10 kilometer breed en raakte de aarde 65 miljoen jaar geleden. Ondanks deze enorme afmetingen, de krater is moeilijk te zien, zelfs als je op de rand staat. Om een goede kaart te krijgen, NASA-onderzoekers hebben het vanuit de ruimte onderzocht.

Tien jaar vóór de ontdekking van de Chicxulub-krater in 1990, natuurkundige Luis Alvarez en geoloog Walter Alvarez, een vader-zoon team, stelde een theorie voor over de impact die het veroorzaakte. Ze merkten verhoogde concentraties van het element op iridium in 65 miljoen jaar oude klei. Iridium is zeldzaam op aarde, maar het komt vaker voor bij sommige objecten uit de ruimte, zoals meteoren en asteroïden. Volgens de Alvarez-theorie een enorme asteroïde had de aarde geraakt, de wereld bedekken met iridium. Maar een regen van deeltjes was niet het enige effect van de botsing -- de impact veroorzaakte branden, klimaatverandering en wijdverbreide uitstervingen. Tegelijkertijd, dinosaurussen, die tot dan toe 180 miljoen jaar had kunnen overleven, uitgestorven. Geofysicus Doug Robertson van de Universiteit van Colorado in Boulder theoretiseert dat de impact de atmosfeer van de aarde verwarmde, waardoor de meeste grote dinosaurussen binnen enkele uren sterven [bron:Robertson].

Deze massale uitsterving is zeker gebeurd. Fossiel bewijs toont aan dat ongeveer 70 procent van de soorten die destijds op aarde leefden, uitstierven [bron:NASA]. De massale afsterving markeert de grens tussen het Krijt en het Tertiair van de geschiedenis van de aarde, die ook bekend staan als het tijdperk van reptielen en het tijdperk van zoogdieren, respectievelijk. Vandaag, wetenschappers noemen het uitsterven de K-T evenement naar de Duitse spelling van "Krijt" en "Tertiair."

De K-T-gebeurtenis had een enorm effect op het leven op aarde, maar wat zou er gebeurd zijn als de asteroïde had gemist? Zou het hebben geleid tot een wereld waarin mensen en dinosaurussen naast elkaar zouden bestaan - of een waarin geen van beiden zou kunnen leven?