Een tsunami is een catastrofale zeegolf die aan land komt en vernietiging veroorzaakt. De bron is een belangrijke geografische gebeurtenis onder zeeniveau, zoals een aardbeving, vulkaanuitbarsting of aardverschuiving. Hoewel tsunami's vaak vloedgolven worden genoemd, hebben ze niets te maken met getijden van de oceaan. Veel kuststaten in de Stille Oceaan en de Indische Oceaan onderhouden tsunami-waarschuwingssystemen, zodat lokale overheden tijdig evacuatieroutes kunnen instellen. De waarschuwingssystemen geven aan welke tsunami naar het vasteland toe beweegt en geven evacuatie-informatie.

Lokale tsunami

Een lokale tsunami is een tsunami die schade veroorzaakt in relatief korte afstand tot de tsunami-veroorzaker evenement. In het bijzonder gebeurt de onderwatergebeurtenis - meestal een aardbeving - die een lokale tsunami produceert binnen 100 km, wat iets meer dan 60 mijl is, van de landschade die het gevolg is. Deze tsunami's kunnen verwoestend zijn omdat de tijd tussen het onderwaterevenement en de komst van de tsunami minder dan een uur kan bedragen - en soms minder dan 10 minuten. Dit biedt onvoldoende tijd voor uitgebreide evacuaties.

Regionale tsunami

Een regionale tsunami veroorzaakt schade van 100 km tot 1000 km van het onderwaterevenement dat de tsunami veroorzaakt. In sommige gevallen vindt meer beperkte schade plaats buiten de 1000 km-omtrek. Regionale tsunami's bieden iets meer waarschuwingstijd dan lokale tsunami's, waardoor de aanlanding één tot drie uur duurt van de gebeurtenis die hen veroorzaakt. Binnen het gebied van 1000 km biedt slechts één tot drie uur mogelijk onvoldoende tijd voor mensen om veilig te evacueren.

Tsunami op afstand

Een verre tsunami, ook wel een tele-tsunami of oceaanbreed genoemd tsunami - ontstaat met een uitzonderlijk krachtige en destructieve gebeurtenis op meer dan 1.000 km afstand van de aanlanding. Hoewel een verre tsunami voor het eerst kan verschijnen als een lokale tsunami, reist deze over brede delen van het oceaanbassin. Er is meer tijd om te evacueren en te ontsnappen aan een verre tsunami, maar het dekt ook een grotere massa land en heeft de neiging uitgebreide en wijdverbreide vernietiging te veroorzaken.

De verre Tsunami van 2004

De meest verwoestende tsunami op historische record vond plaats in de Indische Oceaan op 26 december 2004. Op die dag vond een enorme onderwateraardbeving plaats - gemeten op 9,1 van de 10 op de schaal van Richter - voor de noordkust van Sumatra, Indonesië. De resulterende verre tsunami trof de kusten van Indonesië, Thailand, Maleisië, India, Sri Lanka, Myanmar, de Maldiven en zelfs landen in Oost-Afrika. Ten minste een kwart miljoen mensen stierven, met de grootste schade geconcentreerd in India, Indonesië, Sri Lanka, Thailand en de Malediven.