Uit een nieuwe studie blijkt dat vliegas - deeltjes die overblijven bij het verbranden van steenkool - tussen 37 en 72 procent uitmaken van alle organische koolstofdeeltjes die door de Yangtze-rivier in China worden vervoerd. of rond de 200, 000 tot 400, 000 ton koolstof per jaar.

De studie, dat is de eerste in zijn soort, laat zien hoe groot de impact is van het verbruik van fossiele brandstoffen op aarde. Naast het pompen van koolstofdioxide in de atmosfeer, kolenverbranding dumpt ongeveer evenveel koolstofdeeltjes in de Yangtze-rivier als natuurlijke processen.

De bevindingen werden gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS) op 17 mei.

"Ongeveer een vijfde van het wereldwijde kolenverbruik vindt plaats langs deze rivier, " zegt generaal Li, postdoctoraal wetenschappelijk onderzoeksmedewerker bij Caltech en hoofdauteur van de PNAS papier. "We wisten dat dat een impact zou hebben op de rivier, we hadden alleen geen idee hoe groot de impact zou zijn."

De Yangtze-rivier is de derde grootste rivier ter wereld, oostwaarts dwars door centraal China van het Tibetaanse plateau naar de zee bij Shanghai. China is tegenwoordig de grootste verbruiker van steenkool ter wereld, branden 2, 500 megaton kolen in 2008, toen de monsters voor dit onderzoek werden verzameld, en meer dan 4, 000 megaton steenkool in 2020. (Hoewel de totale hoeveelheid steenkool die in China werd verbrand tussen 2008 en 2020 toenam, het land verbeterde ook zijn regelgeving, herinnering, en opslag van vliegas gedurende die periode; nu, ongeveer 80 procent wordt onmiddellijk opgehaald.)

Koolvliegas is het niet-reactieve deeltjesvormige bijproduct van het verbranden van steenkool - de fijne korrels die niet branden maar eerder roetachtige rook worden. Die deeltjes, samengesteld uit mineralen en gefossiliseerde organische koolstofdeeltjes op dezelfde schaal als slib- of kleideeltjes, zijn gevaarlijk bij inademing, maar zijn ook zwaar en bezinken uit de lucht.

Het meeste wordt opgevangen voor gebruik in de industrie als additief voor cement en beton, waarin het zowel de verwerkbaarheid als de algehele sterkte verbetert. Het wordt ook gebruikt in de landbouw als meststof. Echter, een deel ervan ontsnapt aan vangst, uiteindelijk verzamelen in rivieren en stroomafwaarts spoelen met het normale sediment dat uit rivierbeddingen erodeert.

"Dit is een nieuwe invalshoek voor koolstofemissies die we nog niet eerder hebben gevolgd, " zegt Woodward Fischer, hoogleraar geobiologie en co-auteur van de PNAS papier. "Het feit dat menselijke processen in deze regio ongeveer evenveel produceren als natuurlijke processen, laat zien hoe groot dit probleem is."

Volgende, het team is van plan om de rol van steenkoolvliegas in andere grote rivierbekkens in de buurt van dichte populaties te blijven onderzoeken, bijvoorbeeld, de Mississippi-rivier. In de tussentijd, de onderzoekers zullen sedimentkernen bestuderen die voor de kust van de uitstroom van de Yangtze-rivier zijn gehaald om te zien of ze daar kolenvliegas kunnen identificeren.

"We beginnen net te beseffen hoe rivieren enorme leidingen zijn voor koolstof aan het aardoppervlak, " zegt Fischer. "Door ze verder te bestuderen, we kunnen kwantificeren, evalueren, en, met toekomstplanning, potentieel vijandige menselijke effecten op de koolstofcyclus te verminderen."

Het artikel is getiteld "Kolenvliegas is een belangrijke koolstofstroom in het stroomgebied van de Chang Jiang (Yangtze-rivier)."