We hebben een nieuwe methode gevonden om de geologische oorsprong van oker in inheemse Australische artefacten vast te stellen.

De techniek is gebaseerd op RNA (een vorm van genetisch materiaal) van bodemmicroben om de okerbron te identificeren.

Dit biedt een nieuwe benadering voor het begrijpen van de inherente "vingerafdruk" van de oorsprong van het natuurlijke pigment, en een nieuwe tool in de kit voor de analyse van archeologische materialen.

Het kan ons helpen terug te kijken in de tijd om te zien waar oker vandaan kwam, en hoe het kan zijn uitgewisseld door inheemse Australiërs.

De complexiteit van oker

Natuurlijke minerale pigmenten zoals oker zijn het palet van culturele expressie voor inheemse Australiërs, vanaf het moment dat hun voorouders voor het eerst op dit continent aankwamen, en nog steeds vandaag.

De intense kleuren doorstaan ​​de tand des tijds voor het verlichten van tradities. Hoewel universeel gebruikt in heel Australië, de mineralen worden gewonnen uit specifieke, cultureel belangrijke locaties. Deze pigmenten werden gedurende vele duizenden jaren over het hele continent uitgewisseld als onderdeel van culturele uitwisseling.

Oker zelf is een complex chemisch mengsel van mineralen, ertsen en verweerde materialen die representatief zijn voor het ontstaan ​​en de geschiedenis ervan.

Maar vergelijkbaar met andere bodems en geologische materialen, oker bevat ook eens-levende, of nog levende componenten, zoals bacteriën, schimmels en planten.

Al deze micro-organismen zijn een bron van genetisch materiaal zoals DNA en RNA:samen, ze genereren een rijke dataset om okermonsters te vergelijken en te identificeren. Het patroon van biologische componenten in oker weerspiegelt het ontstaan ​​en de geschiedenis van dat oker.

Oker handelsroutes

In het geval van inheemse natuurlijke minerale pigmenten, records die de eerste punten van interactie tussen Europeanen en inheemse Australiërs beschrijven, documenteren uitgebreide culturele uitwisseling in oker langs gevestigde routes. In sommige gevallen, deze stonden bekend om honderden kilometers uitstrekken.

Ongeacht of deze routes relatief lokaal waren of over het hele continent, de meeste van hen zijn nu het post-Europese contact kwijt. Naast materiaaluitwisseling van pigmenten en andere materialen, deze uitwisselingsnetwerken bevorderden de uitwisseling van culturele netwerken en gemeenschappen, en vormen een belangrijk onderdeel van de inheemse Australische cultuur.

Net als bij forensisch onderzoek, geavanceerde archeologische wetenschappelijke methoden kunnen worden gebruikt om de oorspronkelijke "vingerafdruk" en dus de oorspronkelijke bron van de grondstoffen te achterhalen, en mogelijk deze uitwisselingsnetwerken reconstrueren die verloren zijn gegaan door de geschiedenis.

Eerder, we hebben verschillende technieken gebruikt om te identificeren waar oker is ontstaan ​​op basis van de chemische en fysieke vingerafdruk van het materiaal. Deze omvatten analyse van elementen zoals arseen, zink, en antimoon (bekend als sporenelementen), samenstelling van mineralen in het ijzeroxide, en het in kaart brengen van de compositiepatronen van verschillende okers.

Voor deze studie hebben we in een proof of concept aangetoond dat analyse van microbe RNA, een vorm van genetisch materiaal, kan worden gebruikt om onderscheid te maken tussen monsters van vier bekende oker-sites. Deze profilering kan worden gebruikt om een ​​bepaald okermateriaal te identificeren.

Het bepalen van de samenstelling van microben in okers door RNA-sequencing kan nu worden gebruikt als een techniek in de archeologische wetenschap.

Naast het effectief onderscheiden van okerbronnen, deze relatief niet-destructieve techniek zou kunnen worden toegepast op de analyse en herkomst - dat wil zeggen, het identificeren van de oorspronkelijke bron en site - van een reeks culturele materialen.

Wanneer artefacten bewegen

Het begrip herkomst is een cruciaal begrip in de archeologie. Wanneer een artefact wordt gevonden op een archeologische vindplaats, het houdt in dat het item is gedeponeerd of weggegooid door een eerdere cultuur of persoon.

Hier, stratigrafie - het begrip van de gelaagdheid van archeologische overblijfselen op een locatie in verhouding tot hun leeftijd - wordt belangrijk.

Door objecten te onderzoeken ten opzichte van de stratigrafie van de site of ten opzichte van andere culturele overblijfselen, archeologen kunnen de ouderdom en het gebruik van het object interpreteren. De interpretaties zijn gebaseerd op een zorgvuldige evaluatie van visueel bewijs.

In de al te vaak voorkomende situatie waarin het object ver verwijderd is van zijn oorspronkelijke locatie (misschien door culturele omwenteling, culturele uitwisseling of kolonisatie), de oorspronkelijke herkomst en alle contextuele informatie over de herkomst van het object gaat verloren. Echter, het object behoudt een chemische en fysieke "vingerafdruk" van de oorspronkelijke grondstof.

Mensen nu, mensen dan

Mensen hebben door de tijd heen een reeks technologieën gebruikt om grondstoffen te manipuleren, en transformeer ze om ze geschikt te maken voor het dagelijks leven en de cultuur.

In het heden, hedendaagse culturen transformeren aardolieproducten in kunststoffen en ertsen in hightech metalen, misschien met de naam en productiecode van een fabrikant.

Vroeger, mensen gebruikten de technologie van die tijd om natuurlijke materialen om te zetten in gereedschappen en mineralen in pigmenten. Maar in de meeste culturen hebben deze items geen aanduiding van de oorspronkelijke fabrikant of datum.

Archeologische wetenschap biedt veel hulpmiddelen om het gebruik van grondstoffen te begrijpen en hoe deze materialen transformeren in culturele objecten. Veelvoorkomende vragen die kunnen worden beantwoord, zijn onder meer het identificeren van de oorspronkelijke grondstof, plaats van het object en het begrijpen van de technologie van de fabrikant.

Met voldoende monsters en analyse, het kan mogelijk zijn om niet alleen de originele grondstoffen van het artefact te identificeren, maar ook om te beginnen te begrijpen hoe objecten werden uitgewisseld tussen en binnen culturele groepen.

We kunnen dan culturele interacties ontwarren die anders verloren zouden gaan in de tijd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.