Plastic microvezels die in wasmachines van kleding komen, kunnen worden afgebroken en opgelost door een nieuw filter dat is ontwikkeld aan de Universiteit van Exeter.

Het "slimme filter" vangt microvezels op en gebruikt een set enzymen om plastic af te breken tot twee bijproducten die veilig in het watersysteem kunnen worden vrijgegeven.

Hoewel deze twee verbindingen (tereftaalzuur en ethyleenglycol) in hoge concentraties giftig kunnen zijn, de hoeveelheid water die vrijkomt tijdens een wasbeurt is voldoende om ze te verdunnen tot een veilig niveau.

Momenteel, bij elke wasbeurt komen honderdduizenden vezels vrij - en men denkt dat meer dan een derde van de microplastics in de oceanen afkomstig is van kleding.

Het filter is ontwikkeld door PETexe, een team van tien Exeter-studenten, en ze werken samen met partners, waaronder wasmachineproducent Miele, om het filter in productie te nemen.

"Synthetische vezels zoals polyester en nylon vormen wereldwijd ongeveer 60% van het kledingmateriaal, ", zei teamlid Rachael Quintin-Baxendale.

"Microvezels die vrijkomen bij het wassen stromen naar onze oceanen, kraanwater, het voedsel dat we eten en zelfs de lucht die we inademen.

"Ons slimme filter, ontworpen om te worden gemonteerd op het stopcontact van huishoudelijke wasmachines, vangt ongeveer 75% van deze vezels op en breekt ze af.

"Het op deze manier afbreken van grotere stukken plastic zou normaal gesproken lang duren, maar deze microvezels zijn zo klein dat we ernaar streven ze tussen de wasbeurten volledig af te breken.

"We experimenteren momenteel met verschillende enzymatische concentraties om de optimale omstandigheden te vinden om dit te laten gebeuren."

De sponsors en supporters van het project zijn onder meer Google, SnapGene, IDT en XEROS, en teamleden ontmoeten parlementslid Steve Double in november in het Parlement.

"De meest voorkomende synthetische vezel die in kleding wordt gebruikt, is polyethyleentereftalaat (PET), en het belangrijkste enzym dat we gebruiken om het af te breken staat bekend als PETase, " zei teamlid Lydia Pike.

"We zijn ook bezig met het ontwikkelen van een app, waardoor mensen hun filter kunnen controleren en beheren.

"De app maakt het ook mogelijk om gegevens te delen, die zullen worden geanalyseerd om de efficiëntie van ons enzym te verhogen en de plasticvervuiling te helpen verminderen.

"Hoewel onze focus momenteel op wasmachines ligt, het is mogelijk dat filters op basis van vergelijkbare principes kunnen worden gebruikt in plaatsen zoals kledingfabrieken en waterzuiveringsinstallaties."

Het PETexe-team, begeleid door de academische staf van Exeter, bestaat uit student-ingenieurs, natuurkundigen, biowetenschappers, natuurwetenschappers en een computerwetenschapper.

het filter, gemaakt met een 3D-printer, is ontwikkeld voor de iGEM internationale wedstrijd voor synthetische biologie, die in november in Boston (VS) plaatsvindt, maar het team hoopt het concept verder te brengen.