De verspreiding van de zeebodem in het Rode Zeebekken is ongeveer 13 miljoen jaar geleden over de gehele lengte begonnen, waardoor de onderliggende oceanische korst twee keer zo oud is als eerder werd aangenomen.

De vormingsgeschiedenis en leeftijd van het Rode Zeebekken is al lang omstreden, grotendeels omdat de korst onder de zee op grote schaal wordt bedekt door dikke lagen zout en sediment, waardoor het moeilijk is om direct te observeren.

"Bestaande geologische modellen van de Rode Zee spreken elkaar vaak tegen, grotendeels te wijten aan beperkte gegevens met hoge resolutie en de invloed van overlappende zoutlagen, " zegt Froukje van der Zwan van KAUST, die aan het project hebben gewerkt. "Bijvoorbeeld, magnetische methoden werken niet goed vanwege de zoutlagen, waar lava die onder de zoutdekens uitbarst, significant andere magnetische kenmerken ontwikkelt dan die van andere oceanen."

"We hebben besloten om zonder vooroordelen opnieuw te beginnen en gebruik te maken van zwaartekracht- en aardbevingsgegevens, waardoor we door de zoutlagen heen konden kijken naar de korst eronder, ", legt Van der Zwan uit.

Gebieden met dikke korst, zoals bergen en vulkanen, en dichtere gesteenten hebben een hoge zwaartekrachtindex, en oceanische korst vertoont andere zwaartekrachtseigenschappen in vergelijking met continentale korst. Deze verschillen worden in kaart gebracht door satellieten die het zwaartekrachtveld van de aarde volgen, en de resulterende "verticale zwaartekrachtgradiënt" (VGG) gegevens zijn direct beschikbaar.

Het internationale team combineerde VGG-gegevens met zeebodemkaarten met hoge resolutie, gesteentechemie en aardbevingsgegevens om een ​​uitgebreid overzicht van het bekken te krijgen. Hun resultaten geven aan dat de Rode Zee de vrij eenvoudige geologische structuur heeft van een jonge oceaan, met grote vulkanen over de lengte van de zich langzaam verspreidende kloof. Deze kenmerken zijn typerend voor mid-oceanische ruggen over de hele wereld en suggereren dat de hele Rode Zee geen jonge zee is, maar eerder een rijpend "tiener" oceaanbekken van ongeveer 13 miljoen jaar oud.

"Het grootste deel van het bekken is bedekt met oceanische korst, en de continentale korsten aan weerszijden zijn verder uit elkaar dan eerder aangegeven, ', zegt Van der Zwan.

Het nieuwe model verklaart functies die in de noordelijke Rode Zee zijn aangetroffen en die in eerdere modellen niet zijn vermeld. Verder, het dateren van de verspreiding van de zeebodem verandert het begrip van de geologische geschiedenis van de regio en kan onderzoekers helpen de vorming van andere oceanen beter te begrijpen, zoals de Zuid-Atlantische Oceaan.

"Met een sterker gevoel van waar de aardplaatgrenzen zijn, we kunnen ons begrip van regionale seismische activiteit verbeteren, ", zegt Van der Zwan. "Ons model zal ons in staat stellen om gedetailleerde studies uit te voeren van de oceaankorst, actieve breuksystemen en de vulkanische explosiekraters die we hebben gevonden."