De tragische modderstromen van deze maand in Montecito, Californië herinnert eraan dat natuurlijke gevaren op de drempel van veel Amerikaanse huizen op de loer liggen, zelfs in welvarende gemeenschappen. Soortgelijke gebeurtenissen vinden elk jaar over de hele wereld plaats, die vaak veel meer slachtoffers maken, maar zelden voorpaginakoppen halen.

Tijdens mijn veldonderzoek als geoloog, Ik heb vernietiging door aardverschuivingen uit de eerste hand gezien in vele delen van de wereld, inclusief Nepal, China, Indonesië en Peru. Volgens mij, deze verliezen kunnen worden beperkt door ons wetenschappelijk inzicht in aardverschuivingen en puinstromen (bewegende moddermassa's, zand, bodem, steen, en soms zelfs ijs), en door samenlevingen te helpen de daaruit voortvloeiende risico's effectiever te communiceren, met name in ontwikkelingslanden, waar de schade het grootst is.

Duizenden doden bij enkele gebeurtenissen

De schade door aardverschuivingen kan enorm zijn. In de meest destructieve geregistreerde gevallen van de 20e eeuw, duizenden mensen stierven in afzonderlijke gebeurtenissen. Bijvoorbeeld, catastrofale puinstromen van Nevado Huascarán - de hoogste bergtop in Peru - doodden maar liefst 4, 000 mensen in 1962 en nog eens naar schatting 18, 000-20, 000 in 1970. Wereldwijd de meeste doden door aardverschuivingen vallen in de bergen van Azië en Midden- en Zuid-Amerika, evenals op steile eilanden in het Caribisch gebied en Zuidoost-Azië.

Overal waar hellingen steil zijn, er is een kans dat ze falen. Meestal, de kansen zijn laag. Maar zware regenval of een grote aardbeving kunnen precaire evenwichten destabiliseren en de brute kracht van vallende rotsen en puin ontketenen.

De risico's nemen toe na bosbranden, zoals we in Montecito hebben gezien. Ze kunnen ook worden verergerd door ontbossing en verandering in landgebruik. Aardverschuivingen veroorzaakt door aardbevingen, hoewel minder frequent dan die veroorzaakt door regenval, verantwoordelijk zijn geweest voor enkele van de grootste verliezen aan mensenlevens. Tijdens de aardbeving in Wenchuan in 2008 in de Chinese provincie Sichuan, 20, 000 doden werden toegeschreven aan aardverschuivingen - ongeveer een vierde van de totale sterfgevallen als gevolg van de aardbeving.

De effecten van kleinere aardverschuivingen tellen ook op. Dave Petley, een aardwetenschapper aan de Universiteit van Sheffield, heeft berekend dat aardverschuivingen 32, 322 doden tussen 2004 en 2010 – gelijk aan meer dan 4, 500 doden per jaar. Ter vergelijking, overstromingen hebben naar schatting gemiddeld ongeveer 7 mensen het leven gekost, 000 mensen per jaar tussen 1975 en 2000.

Zware tol in ontwikkelingslanden

Zoals bij veel natuurrampen, de effecten van aardverschuivingen zijn onevenredig ernstig in ontwikkelingslanden. Tussen 1950 en 2011 puinstromen doodden gemiddeld 23 mensen per gebeurtenis in ontwikkelingslanden, vergeleken met 6 dodelijke slachtoffers per stroom in geavanceerde economieën.

Dit verschil kan een aantal factoren weerspiegelen, inclusief de veerkracht van basisinfrastructuur en hulpdiensten; de beschikbaarheid van gezondheidszorg voor de behandeling van mensen die gewond zijn geraakt of dakloos zijn geworden; en ontwikkelingspatronen die bepalen waar mensen wonen. Verbetering van de economische basisvoorwaarden en bouwnormen in gebieden met een hoog risico zou een grote bijdrage kunnen leveren aan het verminderen van verliezen door aardverschuivingen, evenals van aardbevingen, tropische stormen en andere natuurrampen.

Vroegtijdige waarschuwingen redden levens, maar gegevens en modellen nodig

Een ander groot verschil is dat, althans in veel gevallen, rijke landen hebben systemen voor vroegtijdige waarschuwing die mensen kunnen waarschuwen voor dreigende risico's. Het aantal slachtoffers in Montecito zou waarschijnlijk veel hoger zijn geweest zonder waarschuwingen van wetenschappers en overheidsinstanties in de dagen en uren voorafgaand aan de tragedie.

De evacuatiebevelen in Montecito waren gebaseerd op modellen voor het risico van afvalstromen, gegenereerd door de U.S. Geological Survey. De USGS gebruikt tientallen jaren aan gegevens die zijn verzameld over gebeurtenissen in het verleden om te voorspellen hoeveel regen er nodig is om puinstromen op gang te brengen na bosbranden in het westen van de Verenigde Staten. Toen begin januari een storm de kust van Californië naderde, autoriteiten gebruikten deze gevarenkaarten voor afvalstromen om bewoners in de Thomas Fire-regio bij Montecito vooraf te waarschuwen. De eerste waarschuwingen kwamen dagen voordat de modderstromen plaatsvonden.

#ALERT:Evacuaties uitgevaardigd voor gebieden onder Thomas, Whittier, Sherpa &Rey Fire Burn Areas beginnen op maandag om 12.00 uur, 1/8 vanwege een naderende winterstorm. Dit omvat delen van Montecito, Zomerland, Carpinteria en niet-opgenomen gebieden van Santa Barbara County in de buurt van Goleta

— Goede dag LA (@GDLA) 8 januari 2018

Vervolgens, om ongeveer 3:00 uur op 9 januari toen een band van bijzonder intense regenval de meest kwetsbare gebieden naderde, autoriteiten hebben een noodwaarschuwing afgegeven om mensen te evacueren. Het feit dat deze waarschuwingen voor sommige slachtoffers te laat kwamen, suggereert dat zelfs Amerikaanse noodcommunicatiesystemen kunnen worden verbeterd.

Er is ook controverse geweest over het feit dat sommige evacuatiebevelen in Montecito verplicht waren en andere vrijwillig. En er is ruimte om beide aardverschuivingsgevaarkaarten in de VS te verbeteren, en om een ​​broodnodig waarschuwingssysteem voor aardbevingen te implementeren. Niettemin, ambtenaren hadden veel informatie over mogelijke gevaren - informatie die deze maand in Californië van cruciaal belang was om waarschuwingen te geven en veel mensen uit de weg te ruimen.

Wat zou er nodig zijn voor ontwikkelingslanden om vergelijkbare kansen te krijgen? Een uitgangspunt zou zijn om beter inzicht te krijgen in wanneer en waarom aardverschuivingen het meest waarschijnlijk zijn. Bijvoorbeeld, ook al veroorzaken door aardbevingen veroorzaakte aardverschuivingen enorme schade, we hebben nog geen betrouwbaar raamwerk om aardverschuivingen en puinstromen na grote aardbevingen te voorspellen. Door betere voorspellende modellen te bouwen en deze te gebruiken om waarschuwingen voor aardverschuivingsrisico's te verbeteren, kunnen in de toekomst honderden of zelfs duizenden levens worden gered.

Deze wetenschappelijke kennis zal het meest effectief zijn als ze gepaard gaat met inspanningen om het bewustzijn van de bijbehorende risico's te verbeteren, en om capaciteit en bereidheid op te bouwen voor mensen om te reageren. Deze belangrijke onderdelen van de puzzel zijn in de Verenigde Staten niet eenvoudig te plaatsen, elders veel minder.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.