Toen de bosbranden de stad Drake in NSW troffen, Rod Simpson zegt dat hij een van de eerste klimaatvluchtelingen in Australië werd. Hij heeft door staten gereisd, en de Tasman-wateren op zoek naar een plek om zich te vestigen. Meer dan een jaar later, hij is nog aan het zoeken.

Eigenaar van een klein bedrijf en dierenbeschermer, Rod heeft een passie voor het redden van dieren in het wild en het ondersteunen van de gemeenschap. Zijn off-the-grid eigendom bood de perfecte habitat voor de talloze dieren die hij heeft gered. En het is geen verrassing dat zelfs na het verlies van zijn eigendom door de branden, hij zorgde voor de dieren bij de kolencentrale en bemande een plaatselijk ondersteuningscentrum voor de getroffen gemeenschap.

"Zorgen voor dieren is de enige manier waarop ik ooit zin in mijn leven heb gekregen. Het zijn meestal wombats, koala's en paarden... meestal wees of gewond door auto's, ' zei Rod.

Rod is een veerkrachtig persoon met een groot deel van de uitdagingen die hij moedig overwint, maar er is een kant aan dit verhaal dat vaak niet wordt verteld, en het is om deze reden dat Rod heeft aangeboden zijn verhaal te delen.

"Ik was ooit een counselor, dus ik weet wat werkt, maar wat vroeger werkte, werkt niet meer voor mij. Zeker wel, Ik was een beetje beschadigd voor de branden, maar verloor je gevoel van thuis en plaats en het trauma van wat ik zag en moest doen om de branden te overleven, speciaal voor de dieren, het blijft je bij, " hij zegt.

"Ik stond daar te staren naar de Long Gully-berg, het geheel was gewoon gloeiend. Ik was in drie richtingen omringd door vuur, en was de eerste die die nacht mijn huis verloor.

"Op een gegeven moment was het zo heet dat ik het gevoel had dat ik echt aan het koken was en iemand legde me achteraf uit dat ik dat waarschijnlijk was. De temperaturen waren zo hoog dat wanneer de bladeren van de eucalyptus uiteenvallen, de olie als een fijne mist. De olie was overal over ons. Ik vond daar echter troost in. Toen ik me overweldigd voelde, Ik zou mijn baard strelen voor de geur van de eucalyptus."

Rod's verhaal is inspirerend, hoewel het slechts een van de duizenden is die door de bosbranden zijn getroffen. De 'Black Summer'-bosbranden van eind 2019 en 2020 zijn een van de zwaarste bosbranden in de geschiedenis, met 2, 400 huizen verwoest in NSW alleen, en duizenden meer verdringen, van wie velen nog steeds hun toevlucht zoeken en worstelen met de gevolgen, zowel zichtbaar als onzichtbaar.

Onderzoekers van de Australian National University (ANU) zeggen dat individuen, families en gemeenschappen die getroffen zijn door bosbranden en blootstelling aan rook, ervaren veel leed als gevolg van gevaar, evacuatie, verplaatsing en verlies van mensenlevens, eigendom, levensonderhoud. Ze lopen ook een verhoogd risico op acute en langdurige psychologische en gedragsmatige gezondheidsproblemen.

Deskundigen pleiten voor een dringende behoefte om leemten in het bewijs met betrekking tot belangrijke risicofactoren voor psychische gezondheidsproblemen aan te pakken. ANU-onderzoekers pakken dit aan in een landelijk onderzoek naar de effecten van bosbranden op gezondheid en welzijn.

ANU-onderzoeker en klinisch psycholoog Dr. Emily Macloed zei dat bosbranden op veel manieren de gezondheid en het welzijn van mensen beïnvloeden, en de effecten kunnen jaren aanhouden.

"Deskundigen zijn het erover eens dat de dreiging van bosbranden toeneemt. We proberen de factoren te identificeren die mensen en gemeenschappen helpen voorbereid te zijn op en veerkrachtig te zijn tegen toekomstige bosbranden. De resultaten zullen worden gebruikt om strategieën vorm te geven om individuen en gemeenschappen te ondersteunen bij toekomstige bosbranden, en de patiëntenzorg te verbeteren, " ze zei.

Sociale verbondenheid en veerkracht van de gemeenschap zijn belangrijk bij het vergemakkelijken van herstel na natuurrampen; echter, dramatische veranderingen in het milieu en het sociale landschap als gevolg van bosbranden kunnen ertoe leiden dat gemeenschapsstructuren versnipperd raken of verschuiven.

Rod zegt:"Een van de moeilijkste dingen was dat ik geen connecties en steun had. Ik woonde alleen en had daar geen vrienden of familie. Ik ben het altijd geweest, de dieren, en voor een tijdje, mijn partner. In de Lunatic pub waar we elke ochtend samenkwamen, je zou de kreet horen 'ga en wees bij je familie, ga en wees bij je vrienden, of verlaat het gebied als je ergens heen moet.' Dat is iets waarvan ik voelde dat ik het niet had.

"Iemand noemde me de eerste klimaatvluchteling van Australië, " zegt Rod.

"Ik weet niet of dat waar is, maar ik draag het met trots. Sinds de branden, Ik ben een beetje verhuisd. Ik heb geprobeerd mijn bedrijf te vestigen en op te bouwen. Ik kocht een huis in St Helens in Tasmanië, maar ik weet nu niet zeker of ik daar zal blijven."

Universitair hoofddocent Tegan Cruwys, van de ANU Research School of Psychology, zegt dat een groot deel van het antwoord op eenzaamheid ligt in het gevoel verbonden te zijn met een gemeenschap.

"Het hoeven geen buren te zijn - het kan bij je familie of je werkplek horen. Het belangrijkste is dat mensen het gevoel hebben erbij te horen, " ze zei.

Rod zegt:"Ik zou zeggen dat eenzaamheid het verschil is tussen hoe ik nu ben en volledig functioneel in de samenleving.

"Er bestaat zoiets als klimaatverdriet - ik heb het, en er wordt niet echt over gesproken. Het leven is doorgegaan en het is allemaal business as usual, maar mensen zoals ik, we zijn er nog. We leven er nog elke dag naar."

Experts zeggen in een opwarmend continent, meer branden zullen ontstaan, en er moet nog veel worden gedaan om de branden en de behoeften van de getroffenen te voorkomen en erop te reageren.

Als een zelfverklaarde man van het land voelt Rod sterk de ernstige impact die klimaatverandering heeft.

"We stellen niet echt de vragen die we moeten stellen. We moeten een eerlijk gesprek voeren over de problemen waarmee we worden geconfronteerd, klimaatverandering, de gevolgen ervan, en wat we kunnen doen om het te verminderen, " hij zei.

De ANU-onderzoekers zoeken naar perspectieven van alle Australiërs om dit belangrijke onderzoek naar de gevolgen van bosbranden voor gezondheid en welzijn te ondersteunen, aangetast en onaangetast.

"We zijn Rod en anderen die al hebben deelgenomen aan het onderzoek erg dankbaar, ' zei Emily.

"Onze aanpak is gevoelig en respectvol voor de ervaringen van getroffen mensen en gemeenschappen, en de reacties zullen belangrijke inzichten bieden en bijdragen aan een belangrijk gesprek."