Op een zonnige ochtend in New York, een tiental biologen en vrijwilligers staan ​​in kniediep water, netzakken met oesterschelpen door een menselijke ketting gooien, voordat u ze in containers op de rivierbedding plant.

Waarom? Om een ​​oesterrif te bouwen.

Het doel? Om tegen 2035 een miljard oesters in de grootste stad van Amerika te herstellen - niet als een delicatesse voor de eettafel, maar in een poging om het beruchte smerige havenwater op te ruimen en een grotere biodiversiteit te genereren.

Gekleed in steltlopers, de groep vecht onder de hete ochtendzon op de kustlijn van Brooklyn, het Vrijheidsbeeld en de iconische wolkenkrabbers van het financiële district van New York verrijzen aan de horizon.

De netzakken bevatten lege oesterschelpen, of degenen die ijverig zijn schoongemaakt of "genezen" - en vervolgens zijn ingebracht met oesterlarven - en in containers zijn geplaatst die op de zeebodem zijn geplant en die een rif zullen vormen.

"Dit was de Big Oyster voordat het de Big Apple was, " grapt Mike McCann, een stedelijke mariene ecoloog bij de vzw The Nature Conservancy.

"Dat is een geschiedenis die door veel New Yorkers is vergeten en dit project brengt het terug, ", legt de 32-jarige uit.

Toen de Engelse ontdekkingsreiziger Henry Hudson in 1609 de haven van New York binnenvoer, hij moest navigeren 89, 000 hectare oesterriffen die de Lenape-indianen generaties lang voedden, schrijft Mark Kurlansky in zijn boek 'The Big Oyster' uit 2006.

De Nederlandse kolonisten die volgden, kenden het huidige Ellis Island en Liberty Island als het eiland van de kleine oester en het eiland van de grote oester.

"Oesters zijn ecosysteemingenieurs en ze bouwen (a) driedimensionale rifhabitats, " legt Katie Mosher uit, restauratiemanager van het Billion Oyster Project (BOP), die in 2014 is opgericht.

'Directe verbetering'

"Het zit vol met verschillende soorten en maten oesters waar andere soorten graag op jagen en in leven en om prooien te zoeken, " zij voegt toe.

Oesters filteren en reinigen het water ook als ze ademen, het duidelijker maken. Hierdoor kan het licht makkelijker naar de bodem doordringen en kunnen er meer planten op de zeebodem groeien.

De weekdieren recyclen ook voedingsstoffen en stikstof, en kan zelfs de energie van grote golven verminderen, het verminderen van overstromingen en het voorkomen van erosie tijdens stormen of orkanen.

Maar de oorspronkelijke oesterpopulatie van New York was bijna uitgestorven aan het begin van de 20e eeuw, een slachtoffer van overbevissing, industriële leeftijd vervuiling en riolering.

De wateren van New York werden te giftig om veel zeeleven te cultiveren totdat de Clean Water Act van 1972 het storten van onbehandeld afvalwater en afval verbood. Vanaf dat moment, het leven is langzaam teruggekeerd.

"Ik had geen idee dat er oesters waren in New York City!" roept Emma Latham uit, 22, een van de vrijwilligers en recent afgestudeerd ecologie aan de Princeton University.

"Ik vind het gewoon geweldig dat we elk klein stukje land kunnen innemen en het meer laten doen, omdat er zo'n grote impact op het milieu is door zoveel mensen in zo'n kleine ruimte met zoveel beton te hebben."

Het BOP werkt samen met tientallen partners, scholen en honderden vrijwilligers om oesterriffen te bouwen in de vijf stadsdelen van New York, en plukt nu al de eerste vruchten.

In slechts vier jaar tijd ze hebben al 28 miljoen oesters gemaakt, schatten dat de havenwateren in 150 jaar nog nooit zo goed zijn geweest.

"We merkten zeker een verbetering toen we oesters op de bodem legden, "zei Mosher. "Er is meer vis, meer krabben. En het gebeurt meteen."

De riffen hebben ook gezorgd voor een groei van wilde oesters. Af en toe wordt er een kanjer gevonden, zoals een van 20 cm (8 inch) in augustus - de grootste bekende oester in de stad in een eeuw - op Pier 40, in de Hudson-rivier in Greenwich Village.

Niet om te eten

In sommige gebieden, oesterlarven zijn zo talrijk dat je ze alleen maar iets hoeft aan te bieden waaraan ze zich kunnen vastklampen en overleven, legt Mosher uit.

In de komende drie jaar zal de organisatie zal keer op keer terugkeren naar hetzelfde Brooklyn-rif om de oesters en hun impact op de biodiversiteit te bestuderen.

"We zijn alleen geïnteresseerd in de basis. Groeien deze oesters? Overleven ze? Reproduceren ze en creëren ze een duurzame populatie?" zegt McCann.

Ze zullen ook de kwaliteit van het water bestuderen, hoeveel voedingsstoffen het biedt, als er roofdieren of ziekten zijn, en als de biodiversiteit is verbreed.

Studenten doen een deel van de analyse, leren over oesters in de klas, het doen van metingen in het veld en het uploaden van de gegevens, waardoor ze kunnen vergelijken wat er in de Harlem River gebeurt met de Bronx River, bijvoorbeeld, en begrijp waarom oesters zich anders kunnen gedragen, afhankelijk van de precieze habitat.

Amerika's financiële en amusementshoofdstad eet gemiddeld een half miljoen oesters per week. Sinds 2014, de BOP heeft 450 gerecycled, 000 kilo schelpen om riffen te creëren.

Ze hebben ook alternatieve activa onderzocht, het meest bekende porselein uit 5, 000 openbare school toiletten verpletterd en gebruikt om riffen te bouwen met 50, 000 oesters in Queens twee jaar geleden.

Maar de BOP-oesters zullen niet snel op tafel komen. Ze zijn oneetbaar. Als het hard regent in de stad, het rioleringssysteem kan nog steeds overlopen en vervuilen.

Zou dat op een dag kunnen veranderen? "Waarschijnlijk niet tijdens ons leven, ’ geeft Moser toe.

"Het werk van de oesters is het verbeteren van het leefgebied en het verbeteren van de gezondheid van de haven."

© 2018 AFP