Veel klimaatmodellen zijn gericht op scenario's die decennia in de toekomst liggen, waardoor hun uitkomsten onbetrouwbaar en problematisch lijken voor de besluitvorming in de nabije toekomst. In een proactieve zet, onderzoekers gebruiken kortetermijnvoorspellingen om de urgentie van het droogterisico in de Verenigde Staten te benadrukken en beleidsmakers nu te informeren over acties.

Een nieuwe studie onder leiding van de Universiteit van Illinois, Urbana-Champaign, hoogleraar civiele en milieutechniek, Ximing Cai, onderzoekt hoe droogte zich voortplant door het klimaat, hydrologisch, ecologische en sociale systemen in verschillende Amerikaanse regio's. De resultaten worden gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven .

"Dezelfde hoeveelheid neerslag, of het ontbreken daarvan, in één regio zeer verschillende effecten kunnen hebben op de hydrologische cyclus, stroming en waterberging in een andere regio, Cai zei. "De gevolgen van droogte zijn nauw gerelateerd aan klimaat- en milieukenmerken, en beide samen kunnen zeer verschillende effecten hebben op het menselijk watergebruik en de voorziening."

Bijvoorbeeld, het team voorspelde dat gebrek aan regenval in de zuidoostelijke regio een groter risico vormt dan in het zuidwesten. Het zuidwesten heeft een relatief grote waterbergingscapaciteit, in tegenstelling tot het zuidoosten, die een beperkte opslagcapaciteit heeft en geconfronteerd wordt met een grotere vraag. Hun voorspelling bleek juist, volgens hun modellen.

Cai en co-auteur Tushar Apurv verzamelden eerder verzamelde meteorologische, bodem- en hydrologische gegevens van 30 regio's in de VS van de afgelopen decennia. Met behulp van deze gegevens, ze berekenden een verhouding die aangeeft hoe ernstig de hydrologische droogtes zijn in vergelijking met meteorologische droogtes in deze regio's. Deze verhouding hielp hen te bepalen waar de beschikbaarheid van water en watervoorzieningstekorten zich in de loop van de tijd hebben voorgedaan.

De studie meldt dat de neerslagtekorten zijn afgenomen in noordelijke delen van de VS en zijn toegenomen in de zuidwestelijke en zuidoostelijke regio's als gevolg van klimaatverandering, aldus de onderzoekers. Als resultaat, het zuidwesten heeft de afgelopen jaren te maken gehad met ernstige droogte-effecten op ecosystemen in het gebied, die zich waarschijnlijk in het volgende decennium zal voortzetten - met ernstige droogte die al sinds augustus van kracht is.

Echter, volgens de studie, de voorspelde droogte in het zuidoosten kan tot een heel ander resultaat leiden dan de droogte in het zuidwesten.

"Als deze trend van toenemende droogte-ernst aanhoudt, zoals ook voorspeld door andere studies, het zuidoosten kan een zeer hoog risico lopen op extreme droogte, die in het verleden misschien niet gerealiseerd waren, "Zei Cai. "Dit zal hun watervoorzieningsinfrastructuur blootstellen aan stress die de ontwerplimiet overschrijdt."

Met andere woorden, het risico bestaat dat het zuidoosten niet zo goed is voorbereid op de droogte van de nabije toekomst als het zuidwesten, die de situatie beter onder controle lijkt te hebben, zei Cai.

De onderzoekers zijn van plan om meer gedetailleerde studies over enkele van de stroomgebieden te onderzoeken om oplossingen te ontdekken, maar ze willen nu eerder de aandacht van beleidsmakers trekken.

"We denken dat deze studie de wetenschappelijke ondersteuning biedt die nodig is om de onmiddellijke dreiging van droogte te onderstrepen, " zei Cai. "We zien onze resultaten als een stimulans voor besluitvormers om droogtebeperking op de voorgrond te plaatsen van het milieu- en waterbeheerbeleid."

Cai is tevens aangesloten bij het Instituut voor Duurzaamheid, Energy and Environment, dat deze studie ondersteunde, en het National Center for Supercomputing Applications.