Vanwege de alomtegenwoordige aard van zijn vragen en de verbluffende inzichten in de aard van het heelal, astronomie werd vaak als aantrekkelijk beschouwd en de natuurwetenschap met de meest verregaande populariseringsinspanningen. Een recent gepubliceerde studie van de outreach-activiteiten van IAU-leden, Bruisende openbare communicatie door astronomen over de hele wereld gedreven door persoonlijke en contextuele factoren, heeft aangetoond dat professionele astronomen mogelijk meer met het publiek omgaan dan wetenschappers op enig ander gebied.

De studie, die werd uitgevoerd door begin 2016 een recordbrekende 2587 professionele astronomen van de IAU te onderzoeken, ontdekte dat maar liefst 87% deelnam aan wetenschappelijke outreach-activiteiten, zowel door deel te nemen aan evenementen als door in gesprek te gaan met vertegenwoordigers van de media. De astronomen die deelnamen aan outreach-activiteiten rapporteerden gemiddeld 18 activiteiten in het voorgaande jaar.

De leider van de studie, Marta Entradas (London School of Economics and Political Science &ISCTE-IUL) legt uit:"Wat me het meest verbaasde aan deze studie was de hoge activiteit die werd gevonden onder astronomen die in minder ontwikkelde regio's werken, die in sommige gevallen de activiteit van degenen die in Europa of in de VS werken, kan overschrijden."

De overgrote meerderheid van astronomen geeft er de voorkeur aan om op traditionele manieren met het publiek om te gaan, door middel van lezingen en schoolgesprekken, en minder dan 20% gebruikt sociale media en digitale platforms voor outreach-activiteiten. De meeste contacten met nieuwsverslaggevers worden uitgevoerd door senior astronomen, terwijl junior wetenschappers de voorkeur geven aan persoonlijke interacties, en ze zijn gemotiveerd? -? bovenal? - intrinsiek. "We hebben een passie voor onze wetenschap en we vinden het onze plicht om deze op grote schaal te delen, " legt Teresa Lago uit, de secretaris-generaal van de IAU. "We voelen ons bevoorrecht om in de astronomie te werken en willen de opwinding delen terwijl onze kennis van het heelal zich ontvouwt."

Ondanks dat Europa en Noord-Amerika grotere gemeenschappen en oudere tradities van astronomisch onderzoek en publieke betrokkenheid hebben, evenals de gemakkelijkere toegang tot financiering, de meest actieve publiek communicerende astronomen komen uit Zuid-Amerika en Afrika, de huizen van vele uitstekende telescopen. Hun inspanningen zijn zorgvuldig ondersteund door het IAU Office for Astronomy Development, die financiering toekent aan maatschappelijk bewuste projecten voor de publieke communicatie van astronomie.

De outreach-activiteiten waaraan IAU-astronomen deelnemen, zijn meestal zelfgeorganiseerd. Ondanks dat 86% van de astronomen in contact staat met communicatiedeskundigen in hun instellingen, slechts 43% van hen besluit gebruik te maken van de beschikbare outreach-structuren, de rest geeft er de voorkeur aan om hun eigen activiteiten te organiseren.

Marta Entradas concludeert:"Hoewel een groot aantal IAU-astronomen geen outreach-training of financiering ontvangen (of zoeken), hun impact op de popularisering van de astronomie is enorm en hangt niet af van externe factoren zoals hun geslacht, potentiële beloningen of angst voor kritiek van leeftijdsgenoten? Het enige dat telt is intrinsiek:hun liefde voor astronomie. Ik geloof dat andere wetenschappen iets kunnen leren van deze gemeenschap."